Братья по крови

– Твои слова я передам верховному, но умолчу о том, что те двое изъяснялись на латыни. Если он захочет допросить тебя сам, в таком виде все ему и представь.

Септимий кивнул.

– Когда выйдешь из лазарета, поговорим с тобою еще. – Катон махнул рукой другу: – Идем, Макрон.

Они направились к выходу из длинной палатки. Когда вышли наружу под отрадное тепло солнца, префект снова напустился на своего товарища:

– Я знаю, какого ты мнения о Нарциссе и ему подобным. Но что для нас толку повторять это из раза в раз?

Макрон, сжав кулаки, заговорил:

– Вот уже несколько лет эти ублюдки водят нас за нос, Катон, бесстыдно используют. Одна гнусная работенка за другой. Нарцисс говорил, что мы с ним квиты. Уезжая тогда из Рима, он сказал, что отсылает нас в Британию, после чего мы возвращаемся в армию – и нашему шпионству на этом конец. Выходит, врал… Подлый лжец.

– Думаешь, я не чувствую себя точно так же? – горько откликнулся Катон. – Думаешь, мне нравится разыгрывать из себя шпиона? Но мы вляпались, Макрон, нравится нам это или нет. И не можем выйти из игры. Насчет лазутчика Септимий был прав. А это значит, что он говорит правду и о том, что за нами кто-то ходит по пятам. Кому-то очень хочется нас угробить. Или ты предпочитаешь закрывать на эту опасность глаза?

Ветеран, сдерживаясь, изо всех сил старался взять себя в руки. Наконец он качнул головой:

– Конечно, нет.

– Тогда помоги мне, Макрон. Помоги пройти через это, чтобы мы нашли изменника и заставили его сгинуть. Тогда мы сможем вернуться к своей солдатской жизни. Помоги, чтобы я когда-нибудь смог вернуться к Юлии. Хорошо?

Он протянул ладонь, которую Макрон с обреченным вздохом пожал.

– Извини, парень. Просто я ужасно зол на Септимия и ему подобных.

– Я тоже, – устало улыбнулся Катон.

– Так что теперь делать будем? – убрав руку, спросил центурион.

Префект, медленно выдохнув, окинул лагерь взглядом.

– Каратак в бегах. Поймать его у нас уже не выйдет. Верховный думает ополчить против себя единственных дружелюбно настроенных варваров во всей округе. В лагере бдит изменник, готовый пойти на все, чтобы подсидеть императора и при малейшей возможности прикончить нас… Что я собираюсь делать? А вот что. Сейчас я собираюсь пойти к себе в палатку и рухнуть спать без задних ног. А когда проснусь, то не присяду, пока не разыщу того выродка, что выпустил на волю Каратака и убил двоих наших людей.

Глава 18

Ко времени возвращения на квартиры в Вирокониуме люди уже полностью воспряли духом, и втягиваясь в ворота крепости под своими сигнумами, печатали шаг пружинисто и бойко. Полководец Осторий со своими штабистами – все в чистых алых туниках, нагрудники и шлемы надраены до блеска – ехал во главе колонны. Гарнизон крепости о возвращении полководца был оповещен заранее и выстроился вдоль стен, громогласно приветствуя своих победоносных товарищей. Марширующие глядели соколами, с нетерпением предвкушая комфорт своих казарм, регулярное питание и долгожданный визит в бани, что находились в поселении, растянувшемся вблизи крепостных стен и рва.

Манипулы легионов, участвовавшие в сражении, занимали почетное место впереди колонны. За ними шли части ауксилариев, что отвечали за поимку остатков вражеского войска. Приветственные возгласы, раздающиеся издали, достигали и их ушей, и они несколько натянуто улыбались почету, что оказывался их соратникам-легионерам, но столь же отрадно предвкушали уют и услады жизни в Вирокониуме.

За ауксилариями брела длиннющая колонна пленных в цепях и путах – шаркающая вереница беспросветного отчаяния. Среди них в основном были мужчины, хотя попадались также женщины и дети. Последние были обречены на прозябание в рабстве, еще не успев вкусить глоток свободы – право, по рождению данное потомкам воинов их племени. По обе стороны от пленников ехала батавская кавалерия, которая приглядывала за ними и при необходимости подгоняла, чтобы колонна держала темп и не растягивалась. Тычка древком или легкого укола острием было достаточно, чтобы подстегнуть любого отстающего.

За пленными тянулся обоз – в нескольких милях от головы колонны, – где уже не было слышно победных приветствий полководцу и его легионам. Первыми следовали армейские повозки и телеги с разобранными метательными орудиями, частями баллист и более крупных катапульт. На массивных, крытых рогожами повозках следовал запас зерна и всевозможной оснастки, необходимых для пропитания и снабжения армии в походе. Далее ползли крытые повозки, отведенные хирургам легионов, – в них теснились раненые, все еще не оправившиеся от травм, полученных на поле боя.