Братство тёрна. Гончая для сыщика

— Да, помню, — легко согласилась Клавдия, — он всем рассказывал, что неудачно упал с лошади прямо на плетеную изгородь. Вивиана всегда была несдержанной, а Валерий слишком воспитан и слаб духом, чтобы дать ей достойный отпор. Но за тот случай не могу ее винить, кто знает, что бы я сделала с мужем, предъяви он бастарда. Простите, это не упрек в ваш адрес, никто не выбирает, каким ему родиться.

— Я бы не отказалась выбрать других родителей, — проговорила Ирр и тут же осеклась.

— Тогда бы это были уже не вы. Кровь, воспитание, пережитые радости и горести, вот то, что делает нас нами.

Внезапно она очень тепло улыбнулась и положила руку поверх руки Ирр.

— Я хорошо знаю Хавьера, он бы не выбрал себе недостойную женщину, так что родители точно не смогли вас испортить.

Отвечать ей Ирр не стала. Пришла здесь, расспрашивает, не доверяет… И улыбается наверняка только потому, что не знает, кто перед ней, а то бы гнала метлой, точно как те служители в храме Отца-Защитника. Но пока Клавдия выглядела доброжелательной, хоть и строгой, и еще быстро перебирала бумаги. Наверняка злилась на Ирр за нерасторопность, но замечаний не делала.

— А как вы познакомились с Алексом? — через какое-то время спросила она.

— Ему срочно понадобилась помощь профессионального следопыта, а я самый лучший на Второй линии Эбердинга, — Ирр изо всех сил постаралась придумать самую близкую к правде версию событий, но Клавдия и ее вопросы уже начинали злить. — А у вас есть муж? Как вы познакомились?

— Я вдова, — она отвела взгляд и на время отложила бумаги, после же быстро вздохнула и снова повернулась к Ирр. — Мы с подругами гуляли в парке на празднике в честь Отца-Защитника, уже темнело, а фонари оказались бессильны перед туманом. И тут прямо из-за кустов на нас выскочили несколько парней в костюмах чужих, завыли и протянули замотанные тряпками руки. Я страшно испугалась и разозлилась, отчего стукнула ближайшего по голове зонтиком. Парень замер от неожиданности, а на меня сразу же шикнула подруга, мол, одумайся, что ты делаешь, перед тобой же будущий герцог! Его дружки были не менее знатными, хотя и не могли похвастаться родством с самим императором, но не спешили влезать в наш конфликт.

— Извинились за это?

— Что вы! Огрела его по плечу со словами, что будущему герцогу уж точно не к лицу заниматься подобным. Он тогда рассмеялся и спросил, как меня зовут. И получил зонтом в третий раз. Наверное, ударила я слишком сильно, потому что уже на следующий день он пришел к моему отцу и попросил официального разрешения начать ухаживать.

Герцогов в Эбердинге было не так много, в свое время Ирр заставили выучить их всех, и в одной семье точно был Александр. Но имя распространенное, поэтому она сразу и не догадалась. А сейчас поняла, какой глупой была все это время.

— Клавдия Калво, Антоний был вашим мужем? — шепотом спросила Ирр, подавляя желание сжаться в комок или сбежать от этой невозможной женщины. — Простите. Я не хотела. Хавьер не по-настоящему…

— Я так не думаю, — Клавдия поднялась на ноги, изящно обошла стол и обняла Ирр. Неожиданно тепло и крепко, точно настоящую родственницу. — Если уж Вероника не смогла заставить его жениться и заделать наследника семье, то и у свогора Кроу это бы не вышло. Алекс рассказывал о вас, очень кратко и скомкано, но я сразу же поняла, что это не просто так. И то, что вы получите одну из наших квартир и статус свогора тоже заранее обсуждалось с Вероникой, моей старшей дочерью.

— Злитесь на меня? — Ирр хотелось прижаться к ней плотнее, но не знала, как Клавдия отреагирует на это. Одно дело — слушать разговоры о том, что невеста сына — верж, другое — убедиться в этом наглядно.

— Нет. Когда Алекс заговорил о вас, я впервые увидела его, а не тень, которая вернулась с войны вместо моего сына. Он уже был женат по настоянию семьи, это сделало несчастным его и беднягу-Анхель, я больше не хочу такого для своих детей. Их осталось слишком мало.

Хавьер тогда рассказывал, что Антоний Калво занялся восстановлением храмов, когда за короткий срок получил известия о гибели четырех своих детей, а Ирр не обратила внимания, как он это рассказывает. Но всего детей у них было шестеро, сейчас живы трое: Хавьер, Мия и Вероника, получается, что…

— Александра ошибочно записали в умершие? Простите, что спрашиваю, он все скрывает, — робко спросила Ирр, а Клаудия вернулась на свое прежнее место и снова взялась за бумаги.

— Да. Весь их взвод полег, Алекс был так плох, что врач из больницы решил заранее выписать ему свидетельство о смерти, пока была свободная минута между операциями. Но, как видишь, все сложилось немного иначе. Он сам расскажет, когда придет время.

Клаудия пробыла в архиве до самого обеда, после предложила Ирр перекусить и первой покинула комнату. Она двигалась плавно и грациозно, как человек, который привык никуда не спешить, не носила вычурной одежды или дорогих украшений, но все равно с первого взгляда было понятно, что перед тобой важная персона.