Брэкстен (ЛП)

— Рядом с ним его жена, Райан, — дальше представляет Брэкстен, двигаясь вдоль стола. — Она тайно влюблена в меня и пытается найти способ расстаться с моим братом без скандала.

Красивая женщина с каштановыми волосами закатывает глаза и встает из-за стола, демонстрируя слегка округлившийся животик.

— В твоих мечтах, Крид.

Я посмеиваюсь над их игривым подтруниванием.

Она подходит ко мне, пожимая мою руку.

— Привет, Алиса. Рада видеть, что платье подошло.

Я нервно разглаживаю его спереди.

— Да. Спасибо, что одолжила его мне.

— Конечно. После ужина я подберу тебе что-нибудь для сна.

Благодаря ее доброте, вновь натянутые нервы ослабевают.

— А тот клубочек солнца в дальнем углу — мой брат Нокс.

Мой взгляд перемещается туда, куда указывает Брэкстен, и моя улыбка мгновенно исчезает, когда я встречаюсь с ледяным взглядом. Большую часть тела мужчины покрывают татуировки, делая его еще более устрашающим, чем его братья. Однако, в отличие от его братьев, я не нахожу под этой суровой внешностью никакой мягкости, никакой теплоты или сострадания.

— Привет, — выдыхаю я, и в моем голосе слышится легкая дрожь.

Ответом мне служит молчание. Если бы мы с ним были знакомы, то я поклялась бы, что он меня ненавидит, но я не могу придумать ни одной причины для этого.

Брэкстен подходит к брату и встает позади, обнимая его за шею.

— Привет, Алиса. Приятно с тобой познакомиться. Я сварливый засранец. Не принимай это близко к сердцу.

Ханна и Райан хихикают, и это немного снимает напряжение, наполняющее комнату. Мне становится чуть легче от осознания того, что его отношение касается не только меня.

— Давайте усаживаться за стол, — объявляет Тэтчер, опуская теплую ладонь мне на плечо.

Я сажусь между Райан и Брэкстеном. Ужин начинается с того, что Ханна Джей произносит молитву, и даже включает в нее меня, благодаря Бога за то, что он благословил ее семью моим присутствием. Девочка хоть и маленькая, но ее сердце достаточно большое, чтобы свернуть горы.

Как только я приступаю к еде, обнаруживаю, что на самом деле люблю гамбо и кукурузный хлеб. Настолько, что съедаю две порции. Чему Брэкстен, похоже, рад.

— Итак, когда мы снова пойдем стрелять, ребята? — задает вопрос Ханна Джей с полным ртом еды, оглядывая всех мужчин за столом.

— Ты не идешь, — вмешивается Райан строгим тоном.

— Брось, мам. Дядя Нокс только что смастерил новое ружье. Я хочу увидеть его в действии.

— Детка, мы испробуем его на этой неделе, — обещает Джастис, подрывая авторитет жены. Он пытается смягчить удар, очаровательно подмигнув ей.

Райан этого не терпит.

— Почему вы не можете вместо этого взять ее повозиться с животными? Она любит животных.

— Я беру ее к животным, — защищаясь, заявляет Тэтчер.

— Это правда, и я действительно люблю животных, — признается Ханна. — Но оружие я тоже люблю.

Райан качает головой, но невозможно отрицать улыбку, которую она пытается скрыть.

— Каков отец — такова и дочь.

— То-то и оно, Райан, — вмешивается Брэкстен. — Тебе пора перестать бороться с наследственностью. Она — Крид. Крутая во всем.

Он наклоняется через стол, ударяясь кулачками с племянницей.

Их общение вызывает у меня улыбку.

Несмотря на разницу во мнениях, очень легко увидеть, насколько эта семья близка. Как сильно они все любят друг друга. От этого я испытываю некоторую зависть.

Остальная часть ужина проходит в том же духе, с обилием разговоров и смеха, за исключением Нокса. Все это время он сидит тихо, холодным и суровым взглядом буравя меня сбоку. Я игнорирую его, насколько могу, и сосредотачиваюсь на других.

После десерта Тэтчер провожает Гвен до ее машины, и только тогда я понимаю, что они не женаты. Райан сообщает мне, что они только недавно воссоединились после долгих лет разлуки. Это откровение застает меня врасплох. Любовь, лучащаяся от этих двоих, — вечна.

Ханна тянется за кусочком торта с шоколадным кремом, стоящим на столе, но Райан останавливает ее.

— Вам, маленькая мисс, пора в ванную, — смеется она, стирая остатки десерта с лица дочери, после чего переводит внимание на меня. — Алиса, если хочешь пойти с нами в дом, я могу подобрать тебе что-нибудь, в чем тебе будет удобно спать?

Я смотрю на Брэкстена, убеждаясь, что он не против.

— Иди, я скоро встречусь с тобой дома.

— Хорошо.

До того как уйти, Ханна совершает обход перед сном, начиная с Брэкстена. Она бросается в его распростертые объятия и целует в щеку.

— Спокойной ночи, дядя Брэкс. Люблю тебя.

— Люблю тебя больше, коротышка. — Он отвечает ей чмокающим поцелуем в щеку, отчего девочка громко смеется.

Затем она подбегает к Ноксу, но вместо того, чтобы обнять его, как Брэкстена, целует свою ладошку и нежно прикладывает ее к его щеке.

— Люблю тебя, дядя Нокс.

На самый краткий миг я вижу, как холодная, твердая оболочка сползает. В его глазах мелькают почти боль и тоска, а потом он отнимает руку девочки от своего лица и целует ее ладошку, между ними пробегает момент понимания.

— Увидимся завтра, малышка.