Бремя чести

«Тенефор Тамасель Эдринот из клана Годрита. Можешь называть меня просто Тенефором»

— Я приехал за твоей головой! — смело воскликнул Экроланд. — Но ожидал встретить кровожадного зверя, а не учтивого дракона. Почему ты не убил меня? Тебе не составляло труда это сделать!

«Мы, драконы, не убиваем людей, — мысль дракона была пропитана горькими нотками обиды. — Разве что в крайних случаях и исключительно тогда, когда вы нам не оставляете выбора! Людям свойственно слишком богатое воображение. Вечно вы ищите вокруг себя врагов, а потом складываете песни и сказания, в которых прославляете героев, с доблестью убивающих этих несчастных, с трудом найденных врагов. Уж будь уверен, кто-кто, а драконы отнюдь не людоеды».

— Но ведь это ты разорил Эсток! — воскликнул Экроланд. — Лишь немногим посчастливилось выжить. И все, кому посчастливилось добраться до Керпенси, поголовно утверждают, что причиной их бед являешься ты.

«Видишь ли, я не видел ни одного человека за последнюю сотню лет. И не горю желанием видеть их еще столько же. Да и зачем? Что вы, люди, можете мне дать? Или ты полагаешь, что я совсем глупый, и не смог бы должным образом спрятаться после того, как попировал бы в деревне?»

— Кто же, кроме тебя, мог поубивать всех жителей Эстока? — с подозрением вопросил Экроланд. Ему совсем не понравилось, что в душе он полностью и безоговорочно поверил дракону.

Тот призадумался. Из ноздрей потекли густые струйки дыма, но пронеслось дуновение ветра, — и они рассеялись.

«Удивительно, что, случайно увидав меня здесь, люди сразу стали думать, что пожираю их именно я. Здешние леса полны всякой нечисти… Вот взять хотя бы местных волков. Развелось их тьма-тьмущая. Дня не проходит, чтобы мимо моего дома не пробежала стая-другая. К счастью, сюда они не суются, знают, твари, с кем придется дело иметь…»

— Волки? — задумчиво переспросил Экроланд и сел прямо на землю, что в доспехах было не слишком-то удобно, но он счел, что неловко стоять в присутствии лежащего дракона. — Да, их я ощущаю постоянно… Возможно, ты прав, и все дело именно в них. Но откуда они здесь взялись?

«Как же вы, люди, быстро забываете свою историю! Говорит ли тебе о чем-нибудь имя тварь-червь Мондар?»

Рыцарь наморщил лоб:

— При чем здесь гномий бог огня?

«Гномы не единственные, кто поклоняется этому богу… Неужели ты не слышал про подземных магов?»

— Слышал, но то были старые истории, — ответил Экроланд, вспоминая, что он знает про этих самых магов. В это же мгновение к нему пришло озарение, — подземные маги! Они способны творить волшебство только с помощью человеческой крови…

Тут же он вспомнил жуткий рассказ беженцев из «Слова мира» про найденный в лесу труп. Кусочки головоломки встали на место.

— Тенефор, ты уверен, что события в Эстоке — дело рук подземных магов?

«Я ничего не стал бы тебе говорить, если бы не был полностью уверен в своих словах. Мне доводилось слышать, что волки частенько сопровождают подземных магов, помогают им в добыче крови».

— Теперь мне все ясно. Я прошу простить меня, Тенефор, за вторжение в твой дом… Если хочешь, я уйду.

Дракон призадумался и закрыл оранжевые глаза. Со стороны можно было подумать, что он дремлет, но кончик хвоста в белых чешуйках метался из стороны в сторону. Внезапно веки поднялись.

«Я буду рад общаться с тобой и далее, человек. По правде говоря, я немного соскучился по собеседнику».

Экроланд молча поклонился, сел на Стролла, который прядал ушами, чувствуя себя вблизи от дракона крайне неуютно, и направился назад.

Аткас весь извелся, ожидая рыцаря. Он не слышал никаких звуков, и в нем стала зарождаться надежда, что нет там вовсе никакого дракона, и что рыцарь сейчас вернется, и они пустятся в обратную дорогу.

«Ведь очень даже возможно, что чудовище съело всех, кого только можно было, а потом увидело, что людей вокруг нет, и улетело прочь, — утешал он себя. — Или оно просто сдохло с голоду».

Но Экроланд все не ехал и не ехал, и в душе Аткаса стали расти самые нехорошие подозрения. Он считал про себя секунды и пытался оттянуть, как мог, то время, когда придется отправляться на поиски рыцаря.

«Вероятно, он нашел драконий труп и сейчас его обследует. Или обыскивает логово в поисках сокровищ. Или же он вовсе прилег там отдохнуть… А что? Вполне может быть. Спали мы мало и плохо, путь был неблизкий. Я и то спать хочу, что уж говорить о хозяине, который носит на себе этакую пропасть железок»…

Пожалуй, не вернись Экроланд, Аткас ждал бы его на месте до вечера, даже не пытаясь разведать обстановку. Появление рыцаря он воспринял с явным облегчением.

— Дракона нет, да? — спросил он с плохо скрываемой радостью. — Возвращаемся, хозяин?

Экроланд вмиг угадал, какие чувства бушуют в юном оруженосце, но виду не показал:

— Боюсь, тебе придется посидеть здесь какое-то время одному. Кажется, я нашел с ним общий язык.

— С кем? С драконом?! — опешил Аткас.