Бремя чужих долгов

Что и говорить, подземная гробница-темница запала мне в душу. И сомнительные объяснения старого алхимика только подогрели мой к ней интерес. Размышляя обо всех спорных моментах в этих объяснениях, я мало-помалу выпестовал собственную версию возникновения того жуткого места. И без ложной скромности признаюсь, что она в основном подтвердилась. Если вынести за скобки кое-какие частности, конечно.

Одно из преимуществ положения служителя Церкви — непременная грамотность. Без которой даже простенькой молитвы не выучить, не говоря уж о том, чтобы осилить «Откровение» — принятую в этих землях священную книгу. Соответственно, грамоте обучены все, от понтифика до служки. Причем, что ценно, написаны местные священные тексты были не на каком-то аналоге латыни, мертвом наречии, а на родном для жителей Фьеркронена языке.

И к счастью этот навык, имевшийся у сэра Готтарда, мне повезло унаследовать. В отличие от того же умения ездить верхом, например. Еще в моих исканьях немало помогла относительная доступность храмовых и монастырских библиотек. Теоретически зайти почитать туда мог даже мирянин… но при условии его грамотности — такого редкого для средневековья качества. Перед святым же воителем, да еще таким доблестным, как прежний обладатель моего тела, библиотеки тем паче были открыты всегда.

Я же… Признаться, поначалу я, можно сказать, чуть не утонул в этих фолиантах и свитках, коих в церковных книгохранилищах оказалось неожиданно много. Спасибо, выручил монах, ведавший библиотекой одного из остенвиндских монастырей. Помог отыскать верный путь.

Благодаря найденному трактату я узнал, что злополучная гробница была создана аж более полутора тысяч лет назад. В ту пору место Фьеркронена и ряда других сопредельных стран на карте мира занимала империя основанная Арвиндиром — великим завоевателем и не менее выдающимся властителем.

Согласно легендам — и автор трактата им в основном верил — тот Арвиндир как принято говорить, выбился из грязи в князи. Взойдя на престол не по праву наследования, а заключив сделку с темными силами. То ли душу продал, то ли поклялся в верной службе отродьям из преисподней.

Как бы то ни было, но на протяжении большей части времени его правления Арвиндир своей приверженности силам Тьмы почему-то не проявил. Напротив, покоренные народы он не грабил, не обращал поголовно в рабство. Городов не разрушал. И казней массовых с жертвоприношениями не устраивал. Но вместо этого наводил в завоеванных землях порядок. Прижав к ногтю местных царьков и племенных вождей, своими поборами да бесконечными междоусобицами разорявших подданных. Только за это, наверное, такого завоевателя последние встречали цветами и криками «ура!»

В новоиспеченной империи расцвели торговля и ремесла. И служителям муз тоже нашлось в ней место — при дворе Арвиндира имелся целый сонм поэтов, художников, музыкантов и скульпторов. И наслаждаться бы императору своим величием, а подданным «золотым веком»… но все переменилось в течение какого-то года. Если не быстрее.

Внезапно Арвиндир узнал, что сам он, его семья и вся империя — прокляты. Навеки. Вероятно, кредиторы с рогами и вилами потребовали-таки рассчитаться. А может, как пела когда-то в моем родном мире популярная группа, «танцы — это только лишь предлог». И очередного великого властителя просто-напросто развратило собственное могущество. Как многих и до, и после него. И не только в этом мире.

Так или иначе, но сделался император с какого-то времени донельзя подозрительным, прекратил привычные выходы в народ, наглухо запершись во дворце. А за пределами оного устроил в буквальном смысле охоту на ведьм… и на колдунов тоже. Причем за злодея-чародея мог сойти любой подозрительно выглядевший человек. Недостатка в последних не было, учитывая, сколь много разных народов со своими обычаями населяло империю.

Дальнейший путь несчастного, ставшего жертвой государевой паранойи, был короток и наполнен страданиями. Заплечных дел мастера, прежде в основном бездействовавшие, снова сделались востребованными. Под пытками они выбивали у очередного арестанта признание, затем передавая его в руки палачей. Чтобы те не просто укорачивали якобы колдуна или ведьму на голову, но рубили их на куски. Считалось, что прислужников Тьмы можно было окончательно уничтожить только таким способом.

А в последние годы жизни Арвиндир забросил государственные дела, окончательно тронувшись умом. Он шарахался от собственной тени, не всегда осмеливался принимать пищу. И вдобавок затеял строительство гробницы в глубокой пещере под горой. Наивно надеясь, что под каменной толщей будет для проклятья недосягаем.

И не только он один, кстати. Ибо там же, в подгорной гробнице, император завещал похоронить и всю свою семью. Причем в один день с собою любимым. Но даже это оказалось лишь полбеды — по крайней мере, в масштабах империи.