Бремя императора

– Да. Их тренировали по моему приказу так, как не тренировали никого и никогда до сих пор. Им передали все возможные знания. И старались добиться, чтобы мальчишки не возгордились. Мне кажется, у нас получилось. Ребята добрые, всегда помогут, не считают себя самыми сильными, никого на моей памяти не унижали. Испытание они прошли страшное, но не предали друзей. Отреклись от всего дорогого, но не предали.

– Мне хотелось бы услышать обо всем этом подробнее… – задумчиво прикусил губу Фартаэль.

– Пройдемте в мой кабинет, – пригласил Маран. – Нам действительно о многом стоит поговорить. Я искренне рад вашему визиту.

– Давно нам стоило поговорить, – вздохнул эльф, с искренним интересом смотря на высокую фигуру в сутане с туманной маской вместо лица.

– Кстати, вы знаете, что Тинувиэль очень на вас обижен?

– Знаю… – тяжело вздохнул Фартаэль. – Он оставил письмо, убегая. Мальчик изо всех сил тянулся, пытался доказать мне, что чего-то стоит, а мне некогда было им заниматься. Да вы ведь сами император, понимаете, что это за адская ноша.

– Понимаю, – согласился Маран. – Но все-таки, извините, конечно, вы были неправы.

– Полностью согласен. После бегства мальчика я много думал, многое понял. Потому и отправил по всему миру отряды эвеалей на поиски. Когда мне доложили, что малыша видели в Тарсидаре, решил отправиться с посольством лично. Раз юного эльфа не убили здесь, а приняли как своего, то с вами можно иметь дело.

– Надеюсь, – с легкой иронией сказал его величество. – Прошу вас!

Император с Хранителем Света скрылись в кабинете, а остальных эльфов повели показать город. Охрану обеспечивали лучшие мастера-наставники, а то, не дай Единый, еще кто-нибудь напасть попытается, лучше сразу меры безопасности предпринять. Только войны с Эльвараном империи и не хватало для полного счастья.

Час шел за часом, Ланиг с Керталом места себе не находили, то и дело справляясь не появились ли еще пятеро молодых оболтусов. Однако их все не было. Император продолжал беседовать с Фартаэлем, не удосужившись сообщить помощникам о чем. В общем, причин для беспокойства хватало. Когда, наконец, сообщили, что на плацу перед казармами открылся портал, из которого вышли пять человек, эльдар без промедления перенес мастера Кертала туда. Дождавшись Лека с девушкой, старый мастер быстро провел посвящение Неизвестной в ученицы горца, отправил ее к остальным девушкам, поселил в казармах приведенного пятеркой нартагальца и отправился во дворец. Тинувиэль, узнав о визите отца, оказался настолько перепуган, что это выглядело смешно, но Керталу было совсем не до смеха.

Зал Приемов приближался. Юный эльф морщил уши и чувствовал себя до крайности неуютно. Он уже заметил стоявших в некотором отдалении эвеалей Зеленой Стражи, многих из которых хорошо знал. Все они осуждающе смотрели на принца, кое-кто даже показывал жестами, что он думает по поводу умственных способностей молодого идиота, создавшего всем столько проблем. Это никак не добавляло Тинувиэлю бодрости. Но когда то же самое показал один из магов, стоявших у входа, принц разозлился. Хватит! Он уже не тот беззащитный мальчишка, над который безнаказанно может издеваться каждый! Призвав Силу Жизни, юный эльф ощутил за спиной биение крыльев и насмешливо посмотрел в глаза мага, потрясенного аурой, внезапно вспыхнувшей вокруг не имевшего никаких способностей к магии младшего принца. Тинувиэль довольно усмехнулся и вошел в Зал Приемов.

– Носитель зеленых Мечей Жизни, младший принц из дома Хранителя Света, младший горный мастер боевого братства элианской империи Тинувиэль Эллевалерие! – объявил распорядитель церемоний.

Принц вышел на середину зала, вырвал картаги из ножен и заставил их лезвия на секунду полыхнуть зеленым огнем. При этом внимательно смотрел в глаза отца, застывшего рядом с троном императора. И не увидел там ничего, кроме грусти и сочувствия.

– Здравствуй, сын, – негромко сказал владыка Эльварана, подходя. – Я рад тебя видеть. И прости, я тебя обидел. Я был несправедлив.

Отец просит прощения?! Тинувиэль от изумления едва мог дышать. Когда это такое бывало? Да никогда! Не просил Хранитель Света на его памяти ни у кого прощения, даже если был полностью неправ, не просил. Принц, не выдержав, ступил вперед и обнял отца. Обида обидой, но Фартаэль всегда был для младшего принца кумиром, именно ради него Тинувиэль пытался чего-то достичь, пытался доказать, что чего-то стоит, что не бесполезен, не глуп. А над ним в ответ смеялись все вокруг, отец не обращал внимания, а старшие братья изводили. Если честно, Тинувиэль бежал из дому от отчаяния, не было больше сил терпеть всеобщее пренебрежение.

– Ты выбрал себе страшную судьбу, мальчик мой… – негромко сказал Фартаэль. – Ты даже не представляешь, насколько страшную. Быть одним из Пятерых? Я бы врагу этого не пожелал. Но ты выбрал.

– Да, я выбрал отец, – вздохнул Тинувиэль. – Или меня выбрали? Не знаю. Иногда сомневаюсь, но…

– Дороги назад нет?

– Нет.

– Знаю. Помни только, что у тебя есть дом и те, кто тебя любит.