Бремя победителя

Сердце распорядителя игр гулко застучало. Такой поворот событий он не ожидал. Голова уже не кружилась, но в ней словно поселилось какое-то поганое мелкое существо с маленьким молоточком, которое неотрывно лупило им по мозгам.

За свою долгую карьеру Кронос неоднократно принимал на Арене первых канцлеров и даже самого императора. Но это происходило давно, еще в период становления Локсии, как самостоятельного галактического государства. Тогда эти проныры шастали по всей Империи и совали свои носы во все щели, чтобы показать народу, что они заинтересованы не только в политической, но и в общесоциальной жизни. Потом, когда связи укрепились, визиты стали происходить все реже и реже, а затем и вовсе прекратились.

Но что же первому канцлеру потребовалось сейчас?.. Обозначенные им причины — это бред, ширма, скрывающая истинные намерения. Но в чем тогда они заключаются?

И тут Кроноса словно окатило бетонной плитой по голове. Конечно же!.. Ну, конечно же! Первый канцлер хочет прилететь к ним лишь с одной целью — чтобы наградить его, Кроноса, за неисчислимые заслуги и многолетний стаж преданной работы. Не зря ведь он сказал, что у него есть к нему какое-то личное дело.

Губы на лице распорядителя игр непроизвольно растянулись. Он, наконец, выдохнул с облегчением. В глубине души разлилось приятное тепло. Наконец-то, его заслуги оценят! Наконец, он получит то, к чему так долго шел. Разумеется, еще рано что-то утверждать, но вывод ведь напрашивается сам собой. Кронос умело вышел из неловкой и даже опасной ситуации с альрийцем, поначалу, конечно, допустил оплошность, но потом быстро ее исправил. Завтра «Covit-19» должен будет сработать, и все встанет на свои места. К тому же распорядитель игр извлек максимум выгоды из сложившейся ситуации, вывернулся из, казалось бы, безвыходного положения, предложив идею внезапной кончины альрийца на глазах у миллионов зрителей. Вот за все эти гениальные ходы и умелую изворотливость первый канцлер и решил, наконец, наградить его.

На волне хорошего настроения Кронос привычным жестом коснулся сенсора справа от стола. Появилась небольшая ниша с кружком посередине. Распорядитель турнира коснулся его пальцем, произнес слово-пароль и согнул ладонь в специальном жесте. Замок пискнул, и ниша распахнулась. Увидев стоящую в ней черную баночку, Кронос ощутил, как в груди всколыхнулась теплая волна приятного предвкушения. После того, как его скрутил паралич, он не прикасался к «бледной слизи», понимая, что это может его убить. Но сейчас, как он учуял кислый запах, все его нутро задрожало в мольбе окунуться в это чудо.

Распорядитель турнира снял крышку с банки и поднес ее к лицу. Кончиком языка лизнул серую липкую массу и закатил глаза. Улыбка на его лице стала еще шире, голова пошла кругом. Да, несмотря ни на что, он справился со всеми проблемами. Он победил. И проблему со старением он тоже решит. И неважно, что для этого потребуется. Если пока другого выхода нет, то он снова заменит умирающие органы, а потом все же заставит нейроконструктора добиться своей цели.

С этими благими мыслями он и задремал, а потом и вовсе погрузился в глубокий сон и проспал так до самого утра.

Глава 6. Гравитация

Защитный экран спал, и лицо обдуло прохладным легким бризом. Тишина вокруг стояла мертвая, даже едва слышные дуновения ветра, казалось, растворялись в ней. Перед нами, как и со всех сторон, расстилался серокаменный ковер, а чуть дальше виднелись скалы — может быть, иллюзорные, но вполне возможно, что и настоящие. Выглядели они необычно — словно приплюснутые сверху и накрененные на один бок. Тяжелые массивные тучи низко нависали над нами, словно уродливый каменный потолок. Стоял полный сумрак, но очертания отдаленных объектов, которые, впрочем, состояли только из одних лишь скал, были вполне различимы.

— Ну и что это за место? — спросил Ролдан. — Очередная непонятная планета?

— Имитация планеты, хочу заметить, — поправил Виллис.

— Выглядит пустынно, — произнес Перк.

— Но это еще не значит, что она не опасна, — вставил Декс. Хрип в его голосе заметно смягчился.

Пространство перед нами задрожало, преобразуясь в голографическое изображение знакомой фигуры.

— Приветствую всех выживших! — бодрым голосом произнес Кронос. Лицо его по-прежнему было чуть скошено влево, но распорядитель игры явно прибывал в отличном расположении духа — в выцветших глазах сверкала жизнь, губы чуть растянуты, а голова вскинута. Обе руки он держал за спиной, но стоял ровно. — Я очень рад видеть вас всех живыми и… почти невредимыми. Прошлый раунд стал для вас суровым испытанием, но вы с ним справились и даже не понесли никаких потерь. К сожалению, теперь я не могу утверждать, что в нынешнем раунде все произойдет так же. — Он улыбнулся еще больше и хитро прищурился, словно обладал каким-то редким знанием, которое нам было недоступно.

— И чего он светится, как начищенный корпус звездолета? — удивился Декс.

— Поссал впервые за десять лет нормально, вот и радуется, — сказал Перк, и все негромко заржали.