Бремя стагнатора

Непроницаемые клубы понемногу рассеялись, и мастер увидел странное существо, красное и раздувшееся, как гниющий труп. Оно с дикими воплями каталось по земле, и мастер не без удивления узнал тот самый крик, на который он шел. Не сразу Косталан понял, что перед ним человек. Голый, с раздувшимся багровым телом. Волосы и брови у него куда-то исчезли, а то, что он поначалу принял за лоскутья одежды, оказалось полосами окровавленной кожи. Они странным образом переплелись с равными клоками рубахи и штанов, и человек теперь больше походил на огородное чучело, к которому специально привесили разноцветные ленты, чтобы ветер шевелил их, распугивая птиц.

– Мастер! Косталан-са! Вы живы? – раздался откуда-то издалека крик Века Лебанури.

Кузнец не смог ответить – язык ворочался во рту с огромным трудом, он распух и болен. Видимо, в самый момент взрыва, мастер еще продолжал что-то кричать, и раскаленным паром ему вдобавок обожгло и рот.

– Вы живы? Слава Небесному Диску!

Скользкий возник из облаков пара, как призрак. Подошел к Косталану, мельком глянул на распухшее багровое тело. Оно уже перестало орать, и теперь лишь странно, не по-челове­чески, хрипело.

– Кто это?

– Не знаю, – мастер заставил себя посмотреть, прикинул. Как-то не укладывалось в голове, что еще совсем недавно вздувшееся красное нечто было здоровым и полным сил человеком. – Судя по росту – Ханток, подмастерье. Позовите своих людей, пусть отнесут его к лекарю.

– Зачем? – спросил Веко неестественно спокойно. – Он только что умер. Лучше поможем тем, кто выживет.

Пар глушил звуки, но, прислушавшись, Косталан смог различить негромкие стоны справа от себя. Вместе с Лебанури они нашли раненого литейщика – куском железа ему распороло плечо. Кузнец наспех перевязал кровоточащий порез, разодрав на полосы рукав рубахи. Вдвоем они оттащили пострадавшего под навес, вернулись к котлу и почти сразу наткнулись на еще один труп. Косталан узнал его – весельчак Гинтанаро, молотобоец. В животе у него торчал острый как шип осколок железа.

– Сюда!!! Скорее сюда! Мастеру Ринтагавору плохо!

Старик лежал на земле, странно согнувшись и раскинув руки в стороны. Губы его улыбались, а широко раскрытые глаза смотрели вверх, в чистое осеннее небо.

Косталан не сразу понял, что с ним не так. Он даже подумал, что мастер просто почувствовал себя плохо от страшной жары и потерял сознание. И только когда кузнец присел на корточки, он увидел все до конца. Расчетчик оказался разрезан почти пополам – кусок металла распорол ему бок. Но крови почему-то оказалось очень мало. Может, железо было настолько горячим, что прижгло рану?

Вечером, когда кузнец сидел в своей каморке, бессильно уронив голову на руки, к нему заглянул мастер Енгарно. Он встал в дверях и бросил на стол почерневший от копоти обломок железа. На месте скола металл пошел радужными разводами.

– Не казните себя, Косталан-са. Вот виновник наших бед.

– Что это?

– Верхняя часть запорного устройства. Посмотрите.

Косталан взял железную чушку, покрутил в руках. Внезапно глаза его сузились, и он поднес обломок поближе.

– Видите? Кто-то залил отверстие расплавленным оловом. У нас его много храниться для выделки пушечной бронзы, уж полалина всегда найти можно. Расплавить – раз плюнуть в любой из наших печей… Потому-то вы и не смогли открыть запорное устройство.

Кузнец с тоской посмотрел на мастера Енгарно, устало прикрыл глаза и тихо спросил:

– Они все-таки добились своего. Скажите Веку – пусть вызовет Креганона.

– На связи, Ли. Что у тебя плохого?

– Добрый день, командир. Плохое у нас строго по графику – каждый день по двадцать четыре часа.

– Ну-ну, что за мрачные настроения?

– Обстановка влияет командир. Машина готова, они уже несколько раз запускали ее.

– Работает?

– Со скидкой на несовершенство технологии – очень даже неплохо. Мы дважды пытались сорвать испытания. Оба раза получилось, второй раз даже удалось взорвать котел.

– Молодцы!

Чжао Ли помрачнел – даже на небольшом экранчике трансивера можно было разглядеть, как вытянулось его лицо.

– Пять человек погибло, командир.

– Ну… мир их праху или, как здесь говорят, да согреет их Небесный Диск.

– Наш мелкий саботаж их не остановит. Надо придумать что-то другое!

– Например? Пристрелить изобретателя… как его… э-э…

– Косталан.

– Значит, пристрелить Косталана? Это мы уже проходили, разве нет? Да и без него они теперь прекрасно справятся, даже если мы выкрадем или уничтожим чертежи.

– Нет-нет, я не об этом! Может, наладить контакт с сол­маонской разведкой? Они тоже крутятся вокруг, мы уже несколько раз записывали их переговоры и наблюдали встречи с агентами.

– Так, это интересно! Почему не докладывал раньше?

– Мы только-только на них вышли. Точных данных не было, а ты учил…

– Хорошо. Кто кого и чему учил – разберемся потом. Сейчас подумайте с Ю Фатом вот о чем: сможете ли вы подбросить солмаонским ребятам липовые чертежи, дезу или что-нибудь в этом роде?