Бремя верности

Более маневренные эскортники быстро развернулись и легли на новый курс. Для левиафанов, вошедших в пересечение туннелей в паутине факелов тормозных двигателей, такой маневр был куда более сложным делом. Их громадные корпуса отчаянно сопротивлялись внезапному применению обратной силы. Первым из туннеля вышел «Храфнкель», которого Русс вывел в голову флота, за ним последовали «Руссвангум» и «Фенрисавар». Остальные корабли – фрегаты, эсминцы, авианосцы, сторожевики – выстроились за ними, все так же следуя в опасной близости друг от друга и теснясь, словно охваченный паникой скот.

Поворот был исключительно крутым. Даже без учета близкого присутствия охотников Альфа-Легиона его выполнение было тем еще вызовом. Один из фланговых эсминцев – пустотный ветеран самых ранних дней крестового похода под названием «Сварт-соль» – выполнил разворот слишком широко и влетел в выброшенное коррозийное щупальце на внутреннем краю сферы. Кинжалообразный эсминец не совладал с инерцией и погрузился еще глубже, пустотные щиты безумно затрещали, одна за другой сдетонировали системы, плазменные двигатели перегрузились, а вдоль бортов прокатились взрывы. «Сварт-соль» поглотила изменчивая утроба туманности.

Флот ни медля, ни секунды устремился вперед, проскочив через развилку и перестроившись. Небольшие корабли постоянно меняли курс, чтобы избежать столкновения с крупными судами. Для закупорки точки входа корабли Волков выпустили множество мин, но как-то еще замедлить продвижение Альфа-Легиона не представлялось возможным. Экипажи кораблей были полностью заняты сменой курса.

За исключением одного. «Рагнарок» шел последним и не пытался последовать за флотом. Наоборот, линкор развернулся бортом, встав на страже у точки входа в залив и приготовив орудия к стрельбе.

Как только Бьорн с мостика «Храфнкеля» увидел это, то сразу понял, какой приказ получил Гунн.

– Это вы ему приказали? – спросил он Русса, не в состоянии отвести глаз от «Рагнарока».

– Я позволил ему идти своим путем, – сказал примарх, сосредоточившись на пути впереди. Его взгляд потускнел.

Первые корабли Альфа-Легиона преодолели минное заграждение. При столкновении с вращающимися точками вдоль их бортов вспыхивали плазменные шлейфы. Два корабля были уничтожены в огненных сферах, но четверо прорвались, затем еще семеро. И, наконец, через брешь хлынули главные силы.

Носовые лэнсы с воем ожили, готовые ударить по все еще поворачивающемуся флоту Волков, но между предателями и их добычей находилось одно препятствие.

«Рагнарок» дал полный бортовой залп, его макроорудия выбросили колоссальное количество огня в приближающийся фронт Альфа-Легиона. Командиру линкора нечего было терять, поэтому Волки не пытались экономить боеприпасы, просто используя все оставшиеся у избитого корабля разрушительные возможности. Корабль содрогнулся, изливая свою ярость, а красное свечение облаков временно затмили вспышки корабельных залпов.

Как только щиты корветов Альфа-Легиона отключились, корабли сразу же взорвались, разорванные на части. Следом погиб идущий за ними корабль, накрытый шквалом снарядов, пронзивших пустотные щиты и разорвавших бронеплиты.

– Он не может последовать за нами, – заметил Бьорн, видя, что «Рагнарок» полностью остановился. Линкор встал часовым у входа в пересечение туннелей и выплескивал оставшуюся у него ярость в приближавшуюся бурю.

К этому времени «Храфнкель» нацелился на бегство. Вместе с остальным флотом флагман увеличил мощность двигателей до полной и устремился вперед – ко второму туннелю, который вел в глубины Алаксеса. По бортам «Храфнкеля» хлестнул беспорядочный огонь с дальней дистанции головных кораблей Альфа-Легиона, но большая часть попаданий пришлась на «Рагнарок», которым продолжал разделять два флота, словно одинокий часовой у ворот.

– Он делает то, что должен, – сказал Русс, играя желваками. Ждущий их вход в туннель был таким же узким, как и все прочие, и чтобы провести через него весь флот, понадобится проявить исключительное мастерство кораблевождения.

Конструкция «Храфнкеля» заскрипела, как только двигатели увеличили мощность, унося корабль прочь от битвы в сиянии двигательных факелов. Оставшиеся капитальные корабли последовали за ним, разгоняясь до полной скорости и наклонив плугообразные носы. Навстречу устремился зияющий, словно рваная рана, вход в извилистый коридор.

Бьорн посмотрел в один из иллюминаторов. Железный портал накрыла темная тень «Рагнарока». Воину захотелось выкрикнуть, отдать честь или как-то еще отметить поступок Гунна, но все было бесполезно.

Промелькнул край входа в туннель, и клубящаяся масса облаков скрыла обреченный линкор.

– До следующей зимы, – прошептал Бьорн, склонив голову.