Бремя власти

Старик с неожиданной силой приподнялся с соломенной подстилки, вглядываясь в лицо Эдмунда.

— Слушай, меня, юноша. Бремя Власти даёт власть над тенями… и если держать его в руках, эти твари не тронут тебя…

— Но как же тогда вы получили эту рану?

— Это случилось ещё до того, как камень оказался у меня в руках. Герцог Камбер всегда носил его при себе. Не расставался ни на секунду. Думаю, что Бремя-то и свело его с ума. В нём тайное и медленное зло. Как будто яд. А они следили за ним, ждали своего часа. Когда Камбер умер, тени отправились за Бременем — ведь теперь они спокойно могли подойти к камню. Я поспешил в Крид, но только в самое последнее мгновение мне удалось взять его в свои руки. Боги, наверное, хранили меня, когда я прорывался через скопище теней к ларцу. Но боги и наказали меня за медлительность: одна из них сожгла мне бок. Меня впустили, а тени ворвались вслед за мной. Миртен, — лицо старика страдальчески вздрогнуло, — на моей совести сотня душ. Если бы я приехал раньше, все в Криде остались бы живы. Я взял Бремя Власти и держал его в руках… это было ужасно. Они толпились вокруг меня и шипели в бессильной ярости… а вокруг все падали и умирали…

— А как там оказались дхарги? — спросил Миртен.

— Дхарги? Так они и привели меня… они рассказали мне. Дети Чёрного Дерева. Они хранили Бремя, пока король не отобрал его и не нарушил порядок вещей.

— Король?

— Мередидд… Мередидд… — Тело Яго вдруг мелко затряслось, а глаза широко распахнулись. Выкинув вперёд руку, он вцепился в рукав Миртена.

— Слушай меня, — захрипел он, не переставая дрожать, — я умираю… оно подползает к моему сердцу. Мой дневник… там всё.

— Где он? — Миртен схватил Странника за плечи, но тут же с проклятьем отдёрнул свои руки назад.

— Хижина… на юг от Харлеха. Большой дуб. Дети Дерева помогут… Но быстро, быстро… там другое время… Скажите герцогу, что я не подвёл его, я сдержал…

В одно мгновенье тело Яго дико изогнулось и бездыханным упало на каменный пол. Его глаза, полные ужасной муки, смотрели вверх.

* * *

На следующее утро, заплатив хозяину серебряную монету, они отнесли тело Яго подальше в лес и похоронили его. Холодный ветер трепал их плащи, а над головами медленно проплывали свинцовые тучи.

Вопросов в их головах по-прежнему теснилось больше, чем ответов. Глубокой ночью, уже сидя перед полыхающим очагом в таверне, Миртен пару раз стукнул себя кулаком по лбу.

— Я старый дурень, — гневно объявил он. — Надо было больше спрашивать про эту чёрную штуковину, а не про замок Крид. В результате узнали кучу бесполезных вещей, а главное так и осталось непонятным. Идиот.

— Успокойтесь, мастер, — сказал Эдмунд. — Во-первых, про Крид спрашивал я. А во-вторых, не таких уж и бесполезных. И вы не виноваты в том, что Странник не успел рассказать больше. Главное, что мы не ошиблись, когда решили преследовать беглеца. Только боги знают, что сталось бы с Бременем, если бы мы вернулись в Драмланриг.

— А что толку? — ворчливо отвечал маг. — Он у нас, а дальше?… Для чего он надобен, так и не узнали… И худо то, что это чёртово Бремя ни на йоту не приближает тебя к престолу.

— Да уж без этого я как-нибудь проживу, — усмехнулся юноша. — Но вот что важно: Бремя Власти всё же каким-то образом связано с Собирателем королевства. Того, что этот камень просто защищает его обладателя от теней, Королю Мередидду явно не хватило бы, чтобы подчинить себе князей Корнваллиса. И нам придётся найти ответ.

— Есть ещё один минус во всей этой истории, — задумчиво добавил Ирмио. — Теперь мы знаем наверняка, что теням нужно Бремя. А это значит, что мы в любую минуту можем ожидать неприятных гостей.

— А мне лично ясно только одно, — пожав плечами, заявил Гуго, — что, хочешь не хочешь, а так и придётся топать за Стену. И кстати: чихать на теней. У нас есть не только стеклянный меч, но и этот камень, которого они тоже боятся. Теперь сам чёрт нам не брат.

— Да ты оптимист, — фыркнул Эдмунд.

— А чего уж там, — беспечно отвечал его друг. — Последние три месяца стали самыми интересными в моей жизни. Если придётся вернуться в Хартворд, я там на весь остаток лет только одними байками заработаю. А как с делами разберёмся, меч продам, и заживу припеваючи. А мастеру Герберу, кстати, надо будет стопочку поставить.

Переглянувшись, все четверо дружно хмыкнули и чокнулись уже наполовину пустыми кружками с густым элем.

Глава 32 КРОВЬ ЭЕРВЕН

— Харлех — там, — сказал Миртен.

Уже вечерело; пронизывающий ветер пригибал к земле вересковые заросли, трепал плащи путников. Они остановились на небольшом пригорке посреди пустынной и неуютной местности; невысокие холмы, как будто раздавленные низко висящими серыми облаками, расстилались во все стороны, насколько хватало взгляда, и терялись вдалеке в мутной дымке.