Бригада «Боло»

Так на Занаах когда-то назывались пожиратели падали. Малах, унаследовавшие тысячелетия спустя это имя, были изгоями в воинской иерархии самок, безымянной кастой, выживавшей подбирая тела, отходы, очистки пищи, мусор и вообще все, до чего дотягивались когти. Со временем они влились в общественную структуру расы и стали оказывать необходимые, хотя и чрезвычайно неприятные услуги; при этом они не имели ни имен, ни почетных званий.

Агррахт и ее штаб последовали за командующей гарнизоном внутрь замка, осторожно переступая по чересчур узким ступенькам. Они попали в большой, по-спартански обставленный зал. По стенам были развешаны головы различных диких животных, и Агррахт в первый раз подумала, что у людей, возможно, все же есть какое-то представление об искусстве. Вдоль одной из стен на крюках, продетых сквозь нижнюю челюсть, висели безжизненные, забрызганные красным тела защитников замка. Некоторые все еще слабо подергивались, хотя собравшиеся под вытянутыми телами лужи необычно окрашенной крови свидетельствовали о том, что они почти готовы к следующему циклу Великой Спирали. Когда командир гарнизона приказала принести для Агррахт кушетку – мебель людей не подходила анатомии Малах, но если у кушетки отломать спинку и подлокотники, то ее вполне можно использовать, – та сузившимися глазами посмотрела на тсурх'гха. Услуги падальщиков стали еще более необходимыми, когда цивилизация Малах вступила в промышленную эру. Интерес, проявляемый изгоями к мусору и чужим отбросам, позволил им развиться в собирателей и хранителей информации, и теперь многие из безымянных тсурх'гха были прикомандированы к воинским кланам и работали под их руководством, запоминая истории, рассказы воинов, Поэмы Смерти, имена и все, что следовало сохранить для будущего.

Хотя большую часть воинов прошлое не заботило, историю всегда следовало помнить, чтобы не повторять сделанных однажды ошибок. Запоминающие создали науку абсолютной памяти, тренируясь запоминать любую информацию. Так как необходимость в ведении записей была невелика, письменность стала на Занаах относительно недавним изобретением. До тех пор пока две тысячи кви'уров назад развитие технологии Малах не привело к созданию компьютеров, знания сохранялись лишь в легко уничтожимых книгах-свитках и в головах тсурх'гха – Запоминающих.

Эта пожилая Малах с чернеющими чешуйками, по кличке Чо, данной ей для удобства, была личной Запоминающей Агррахт. Она служила еще матери Агррахт и особенно хорошо умела запоминать имена. Чо оказалась чрезвычайно полезной, так как могла запоминать и повторять слова и фразы, используемые пленными людьми. Некоторых из них убедили сотрудничать, показав им процесс вивисекции товарищей, и таким образом составили небольшой словарь человеческой речи. Малах было очень трудно воспринять идею существования нескольких языков, потому что они были единой расой с единым наречием уже многие тысячи кви'ур. Но если Запоминающая слышала новое слово и его перевод, то уже никогда его не забывала.

И тем не менее, несмотря на то что словарь Чо уже насчитывал несколько тысяч человеческих фраз и слов, использовать эти знания эффективно было трудно. Очень многое в людях и в том, как они мыслят, попрежнему озадачивало Малах. Несмотря на впечатляющие возможности, продемонстрированные ими при обороне этой планеты, было абсолютно ясно, что люди уже давно находятся в эволюционном тупике. Они потеряли благословение Ша'гнаашт, данное им когда-то, и теперь заслуживали только вымирания.

Малах унаследуют богатство их миров.

Агррахт хотелось допросить тех людей, которые встречали на площадке десантный бот и все еще были живы, но она решила, что результат не будет стоить затраченных усилий. Похоже, люди не переносят даже небольшой боли; возможно, что они чувствуют боль сильнее, чем Малах, хотя никто еще не доказал эту гипотезу на практике. Так или иначе, Агррахт сомневалась, что сможет получить от них содержательные ответы, хоть что-нибудь, кроме бессмысленных стонов, особенно если учесть, что их языки пришпилены к челюсти крюками, на которых они висят.

В холл вошла Кха'лаа'шт Находящая Мясо.

– Дарующая Смерть, – обратилась она к Агррахт, – мы оборудовали в соседней комнате коммуникационный центр. Со всеми лидерами стай в поле установлена связь.

– Великолепно, – ответила Агррахт. – Сообщите всем, что взятых и сдавшихся в плен следует доставлять сюда. Освободите для этого несколько транспортов.

– Хорошая охота, Дарующая Смерть.

Пора, подумала Агррахт, начать изучать, как лучше управлять этой добычей, какие слабости людей можно использовать, что нужно сделать для того, чтобы их одомашнить…