Бригада с запада

— Значит, делаем так, — распорядился Ракета. — Сейчас ползком и на четвереньках передвигаемся по этой ложбинке в сторону тайги. Достигнем тайги, а там уж в полный рост и бегом. Как можно дальше, пока нас не хватились. Прапорщик идет с нами. Братва, приглядываем за прапором, чтобы он не отбился от коллектива! Ну, пошли!

До тайги добрались без происшествий. И дальше все пошло так же гладко. Бежали, шли ускоренным шагом, шли медленным шагом, опять бежали, делали короткие привалы, пили воду из ручьев и бежали дальше… К вечеру добрались до какого-то небольшого покосившегося строения, притаившегося в чаще.

— Ты глянь, хата! — выдохнул кто-то из беглецов.

— Ша! — сказал Ракета. — Всем затаиться! Там, где хата, там должны быть и люди… Слышь, прапорщик, ты не знаешь, что это за хатка?

— Наверно, заимка, — предположил Кальченко. — В здешних местах их много. Потому что охотничьи здесь места…

Ракета снарядил двоих беглецов в разведку. Разведчики вскоре вернулись и доложили: хата как хата, дверь не заперта, вокруг никого, внутри — тоже. Огня в хате также не наблюдается, посторонних звуков не слыхать.

— Точно, заимка, — сказал Кальченко.

— Пошли, — дал команду Ракета. — Если что, в ней и передохнем. И как окончательно стемнеет, пойдем дальше.

Внутри заимка оказалась вполне обустроенной. Грубо сколоченный стол, скамейки вдоль стен, очаг, а главное — запас продуктов: сухари, консервы, сахар, чай.

— Вона! — радостно произнес кто-то из беглецов. — Прямо-таки продуктовый склад! Эх, припоминаю — подломил я однажды настоящий продуктовый склад! И чего там только не было!..

— Ша! — прикрикнул Ракета. — Значит, так. Подкрепляемся харчами, остальное забираем с собой. Пригодится. Ждем ночи и двигаем дальше. Слышь, прапорщик, ты в точности знаешь, где находится тот поселок?

— Вроде знаю… — не слишком уверенно произнес Кальченко.

— Ну, гляди…

— Не приведи только нас обратно в лагерь! — хохотнул кто-то из беглецов. — А то ведь кто тебя знает?..

Огня не зажигали. Беглецы, подкрепившись найденными в заимке харчами, отдыхали, сидя кто на скамьях, кто на полу. Лишь изредка кто-нибудь из них на короткое время выходил из заимки, но почти сразу же возвращался. Не считая, конечно, часовых, которых выставил предусмотрительный Ракета. Часовых было двое, они расположились снаружи: один — по одну сторону от заимки, другой — по другую. Одним из часовых был Стриж. Он специально напросился на пост. С поста проще было уйти обратно в лагерь. Идти к поселку Стриж по-прежнему не намеревался.

Здесь было главным выбрать подходящий момент. То есть чтобы Стрижа загодя не хватился кто-нибудь из других бегунков. Если хватятся потом — ничего страшного не случится. Никто за ним не кинется в погоню, это уж точно. Пропал кто-то из беглецов, и ладно. Во время побега главное спасти самого себя.

Стриж дождался момента, когда в заимке раздались приглушенные голоса и замельтешили смутные тени. Это означало, что Ракета дал команду приготовиться к дальнейшему путешествию по ночной тайге. Медлить было нельзя. Ракета приказал взять поклажу и отправиться в путь. С поста вернулся лишь один часовой.

— А где другой? — спросил Ракета.

— Не знаю, — растерянно произнес тот, кто созывал их свистом. — Обо что-то споткнулся… Сейчас явится…

Но, конечно, Стриж не появился.

— Выйди и свистни еще раз! — велел Ракета. — Может, он не слышал…

Свистун вышел и вскоре вернулся.

— Никто не отзывается, — сказал он с растерянным удивлением. — Я уж и свистел, и вокруг хаты обошел… Никого!

— И куда же он подевался? — задал кто-то бессмысленный вопрос.

— Всем еще раз обойти вокруг хаты! — приказал Ракета. — Все осмотреть! Живо!

Но и такие поиски также ничего не дали.

— Так! — жестко произнес Ракета и задумался. Думы у него были тревожные и злые. Он прекрасно понимал, что просто так, ни с того ни с сего часовой пропасть не мог. Не медведь же его задрал в самом деле! А коль оно так, то, следовательно, он ушел сам. Вот только куда и зачем? Ответы на оба этих вопроса были очень важными, но не было на них ответов. Вернее сказать, они были, но их было множество, и попробуй-ка выбери среди них правильные. А знать бы надо, потому что уход часового может таить в себе опасность для Ракеты и всей компании беглецов. А вдруг этот пропавший часовой решил соскочить, то есть отказался от побега? И беда не в том, что отказался, а в том — по какой причине. Тот, кто отказался, тот опасен. Он и донести может…

Искать в ночной тайге беглеца было делом нереальным. Кто знает, в какую сторону он мог податься? Или в каком лежбище затаился? Да и не для поисков заключенные собрались в заимке. Они беглецы, их самих, должно быть, сейчас ищут.

— Кого нет? — спросил Ракета.

— Кажись, Стрижа, — ответил кто-то. — Точно, его. Неужто соскочил? Вот сука…

— Берем поклажу, покидаем хату и ходу! — скомандовал Ракета. — Прапор, ты указываешь нам дорогу. Но гляди, если и ты попытаешься соскочить!..

Беглецы мигом расхватали поклажу и один за другим вышли из хижины. Кальченко повел их прямо на восток, к поселку Светлый…