Бригадир. Судьба «Артефакта»

Рвотные позывы остановить не удалось. Бригадир сорвал с головы прозрачный пластиковый колпак и, перегнувшись пополам, оставил посреди бурой сухой корки крови еще одно неприятное пятно. Тело трясло, желудок сводило судорогой. Нешуточные усилия пришлось применить, чтобы не выпустить из рук автомат. Луч фонаря хаотично заплясал по комнате, Бригадир охнул и попятился. В полу, в бетонной основе, зиял провал примерно метр в диаметре. Оттуда явственно тянуло холодом и ГСМ. Как такое можно было прошляпить, он и сам не понял. Отдышавшись и вытерев рот тыльной стороной ладони, сталкер подошел к краю отверстия и осторожно заглянул вниз. Луч фонаря потонул в темноте проводов, обрывков соединительной арматуры и прочем строительном хламе. Бетон тут был какой-то невиданной марки, из такого дамбы строили. Просто так пробить его было нельзя. Если требовалась какая-то надобность в перестановке, заказывалось дорогостоящее оборудование, одна транспортировка которого влетала заказчику в немалую сумму. Тут же пол был вскрыт, будто и не армировался вовсе, а совсем наоборот. Словно гнилые доски переломили.

Внизу что-то мелькнуло, завозилось. Бригадир осторожно присел на край ямы и внимательно его осмотрел. Паника ушла, а ей на смену явилась сосредоточенность. Допустим, урод внизу и правда бывший человек, медик. Но как такой гигант протиснулся в это отверстие? Метровый диаметр просто не пропустил бы сквозь себя того исполина. Да бог с ним, даже паук поменьше, что встретился в самом начале спуска, и то не смог бы прорваться ни вниз, ни наверх. Внимательное изучение краев провала ответов не принесло, а вот вопросов прибавило. Часть прутьев было будто срезано острым лезвием. Спил ровный, без зазубрин, блестел в луче фонаря стальной поверхностью. Сами прутья, частью вывернутые наружу, в большинстве своем были загнуты вниз. Края ямы, на первый взгляд прорубленной, оказались оплавленными и гладкими на ощупь. За это знание сталкер чуть было не поплатился, заметив остатки ядовитой субстанции в самый последний момент. Ни запаха, ни других признаков. Только острое чувство опасности, пронзившее кончики пальцев. Бригадир нахмурился, поднес руку к лицу, осмотрел пальцы. Ничего необычного. Подняв с пола первый попавшийся клочок бумаги, Сталкер окунул его в уже почти прозрачный налет на краю ямы, и реакция себя не заставила долго ждать. Бумага потемнела, за несколько секунд превратившись в пепел, от которого на бетоне спустя мгновение осталось только черное пятно.

– Однако! – Бригадир в смущении покачал головой. Кто бы отсюда не прорывался, силы у него было достаточно. Если понять, кто и как здесь оказался, многие вопросы отпали бы сами собой.

* * *

После неприятной находки сталкер еще немного выждал, но шок и омерзение прошли, а вместо них явилась пустота. Такое ощущение приходит, когда стоишь посреди пустого железного ангара и там, признаться честно, нет ни черта. Ржавые бока-стенки, пустые стеллажи, грязь на полу да десяток картонных коробок. Иногда можно услышать крысиный писк, но на этом все. Чего уж тут опасного.

Вот так и за тяжелыми дверьми, пустота. Пришла шальная мысль свалить отсюда. Сказать потом Грибу, что не нашел ничего, включить дурака, мол, в ваших пробирках и микстурах слабо разбираюсь, сами копайтесь во враждебных реактивах. Но что-то заставило двинуться дальше. Позже Бригадир пришел к выводу, что этим чем-то являлось любопытство. Последняя дверь была распахнута настежь и вела в лабораторию. Там опять было темно. Запах крови и фекалий, слабый, будто выветрившийся давно, потревожил рецепторы обоняния. Ладонь тревожно сжала цевье. Бригадир поднял фонарь, попытался рассмотреть что-то в полумраке. Свет дежурных ламп – и не свет вовсе, так, данность. Ничего различить, конечно, не вышло, лишь неясные силуэты с трудом угадываемой мебели да пучки проводов, тянувшихся из шахт куда-то в центр помещения. Темнота и тени, злейшие враги сталкера. Шанс не увидеть вовремя опасность возрастает многократно. Урод не всегда атакует. Иногда он прячется в таком вот месте и ждет, когда неразумный человек сам подойдет к нему на расстояние броска.

В ход пошли старые добрые гайки, запас которых скоро должен был подойти к концу. У Бригадира было свое заветное место, куда он наведывался по мере необходимости за этим добром. В трех километрах от областного центра, по правую руку от железной дороги, там, где стояли длинные зеленые ангары, кто-то давно складировал скобяные изделия. Было их немного, с десяток ящиков, но одному сталкеру хватит. Ценности для большинства эти болты и гайки не имели. Были бы гвозди, шурупы, так разошлись бы за милую душу. Этим Бригадир и пользовался. Перенес часть ящиков подальше от основного места хранения, расставил так, чтобы не привлекали внимания, и посещал это место. Было оно, кстати, почти чистым. Залетный урод тут долго не задерживался. Пусто, железо, людей нет. Аномалии различные тоже там не блуждали и не возникали, слава богу.