Датировка упанишад ставит перед исследователем значительные трудности. Их пытались датировать по способу изложения (проза — стихи), анализируя особенности стиля и языка, сравнивая прямые текстуальные совпадения, изучая степень развития отдельных их идей. Ни один из этих критериев, однако, сам по себе не дает возможности дать строгую хронологическую последовательность упанишад, которая не вызывала бы возражений с других точек зрения[16]. П. Дейссен[17]различает в порядке старшинства: 1) старейшие прозаические упанишады: Бр, Ч, Та, Айт, Кау, Ке; 2) стихотворные: Кат, Ишу, Шв, Му, Маханараяну, 3) поздние прозаические: Пр, Мт, Ман и 4) более поздние упанишады Атхарваведы. Классификацию эту в целом принимает М. Винтернитц[18]. Исследователи примерно сходятся, относя названные упанишады к числу старейших и отдавая предпочтение Бр и Ч; порядок же остальных упанишад в разных исследованиях варьируется[19]. O. Векер[20], анализируя язык десяти «главных» упанишад, разбивает их в порядке старшинства на четыре группы: первая (Бр, Ч, Кау) создана до Панини; вторая (Айт, Та, Кат) — по всей вероятности, до Панини[21]; третья (Ке, Иша) — возможно, до Панини, и четвертая (Шв, Мт) — после Панини. P. Ранаде[22], придающий решающее значение параллельным местам в различных упанишадах, смотря по тому, какое они получают развитие, выделяет соответственно 5 групп: 1) Бр, Ч; 2) Иша, Ке; 3) Айт, Та; 4) Кат, Му, Шв; 5) Пр, Мт, Ман. Как мы видим, различные критерии, подчас трудно друг с другом совместимые, ведут к установлению разных последовательностей. Это и естественно, если учесть, что каждая из упанишад зачастую содержит разнородные напластования, сочетает в себе прозу со стихами, более архаичные воззрения с более поздними. Не случайно С. Белвалкар и Р. Ранаде, рассматривающие содержание упанишад по четырем предложенным ими стадиям: брахман (1250–1100 гг. до н. э.), брахман и упанишад (1100-900 гг.), упанишад (900–750 гг.) и «новых» упанишад (750–600 гг.), выделяют все четыре элемента в Бр и Ч; первые три — в Та и т. д.[23]
Вместе с тем исследователи достаточно единодушно относят создание старейших упанишад, во всяком случае Бр и Ч[24], к VIII (или еще раньше) — VI вв. до н. э., т. е. к добуддийскому периоду. Что касается поздних упанишад, то время их создания простирается вплоть до мусульманского завоевания Индии — до XIV–XV вв. (напр., Алла упанишада, написанная по приказу Акбара).
Число «главных» упанишад обычно несколько варьируется. Давняя традиция насчитывает их десять: Iśa (Vājasaneyi), Kena (Talavakāra), Kaṭha (Kāṭhaka), Praśna, Muṇḍaka, Māṇḍūkya, Taittirīya, Aitareya, Chāndogya, Bṛhadāraṇyaka. Авторитет этих упанишад во многом основан на классическом комментарии Шанкары, охватывающем 11 упанишад (указанные выше и Śvetāśvatara). В своем комментарии к Брахмасутре Бадараяны Шанкара ссылается, кроме того, на Kauśītaki, Jābāla, Mahānārāyana и Paiñgala упанишады. Последние были известны и другому выдающемуся индийскому философу — Раманудже (XI в.); он использует также Maitrāyana (Maitri), Subālā, Cūlikā и упоминает, кроме того, еще Garbha и Mahā упанишады. Эти упанишады (в основном первые 10–13) обычно и привлекают внимание более поздних комментаторов, считаясь самыми авторитетными.
Среди собраний упанишад, претендующих на бо́льшую полноту, следует назвать собрание Нараяны (ок. 1400 г.), по-видимому, содержавшее 52 упанишады[25]; на его основе Г. Колбруком было составлено почти совпадающее с ним собрание 52 упанишад[26]. Другое собрание включает 50 упанишад, переведенных в 1657 г. с санскрита на персидский по приказу старшего сына Шах-Джахана принца Дара Шукуха[27]; этот сборник благодаря латинскому переводу Анкетиля Дюперрона с персидского (Oupnekhat… 2 vol. Argentorati, 1801–1802) впервые познакомил с упанишадами европейского читателя.
Большой известностью пользуется собрание 108 упанишад, так называемая Муктика (muktikā; — ср. mukti — «освобождение») — южноиндийского, по-видимому, более позднего, происхождения. В последней, 108-й упанишаде этого собрания, Муктике, Рама (воплощение Вишну), поучая царя обезьян Ханумана, говорит ему, что полное освобождение достигается прочтением всех ста восьми упанишад и перечисляет их. Упанишады эти, за немногими исключениями, включают в себя все тексты упомянутые в других собраниях[28]. Вот этот список:
1. Iśā
2. Kena
3. Kaṭha
4. Praśna
5. Muṇḍaka
6. Māṇḍūkya
7. Taittiirīya
8. Aitareya
9. Chāndogya
10. Bṛhadāraṇyaka
11. Brahma
12. Kaivalya
13. Jābāla
14. Śvetāśvatara
15. Haṃsa
16. Āruṇika
17. Garbha
18. Nārāyaṇa
19. Paramahaṃsa
20. Amṛtabindu
21. Amṛtanāda
22. Atharvaśiras
23. Atharvaśikhā
24. Maitrāyaṇī
25. Kauṣītaki
26. Bṛhajjābāla
27. Nrslinhatapanïya
28. Kālāgnirudra
29. Maitreya
30. Subālā
31. Kṣurlkā