Бриллианты имперской короны

- О, - Николь поставила на стол молочник. - Соедините немедленно.

Мейстрал, казалось, пребывал в более приподнятом расположении духа. В его зеленых глазах светилась прежняя уверенность, и у Николь при виде его отлегло от сердца. В остальном узнать Мейстрала было трудно - его лицо было покрыто слоем пастельно-голубой краски, в ушах были безобразные серьги, включавшиеся и выключавшиеся, как механические игрушки, а позади него был вид игрушечной аркады.

Николь, привыкшая к этим маленьким хитростям четыре года назад, заключила, что поскольку Мейстрал прибегнул к маскировке и услугам общественного телефона, опасность еще не миновала.

Николь подняла чашку и улыбнулась:

- Счастлива видеть тебя, Мейстрал. Ты, кажется, в хорошем настроении.

- А ты выглядишь прекрасно. Как никогда, Николь.

- Я вижу, твой путающий вкус в отношении маскировки не изменился.

Мейстрал наклонился в сторону голокамеры:

- Я хочу просить об одолжении, мадам. - Его взор обратился к краю голографического изображения, словно стараясь заглянуть за его пределы. Он осторожно дотронулся пальцем до одной из своих серег. - Прошу извинить меня за смелость, но могу ли я поинтересоваться - ты завтракаешь одна?

- Я бы сказала, это зависит от того, считается ли еще, что ты живешь здесь.

Мейстрал улыбнулся:

- К несчастью для нашего обмана, его жертвы - те, кому он предназначался, слишком хорошо знают, где я был прошлой ночью.

- Мне показалось, твое приветствие было более бодрым из-за успеха. Все прошло хорошо, что бы это ни было?

- Достаточно хорошо. Во всяком случае, зло было остановлено.

- А имело ли данное зло какое-то отношение к графине Анастасии? Николь улыбнулась, увидев, как приподнялись веки Мейстрала. - Она звонила сюда вчера вечером и просила передать тебе информацию. Но к сегодняшнему дню информация вполне могла устареть.

Мейстрал лениво повел плечами:

- Скажи мне. Это может оказаться забавным.

- Она сказала, что у тебя есть нечто, что ей необходимо, и она готова заплатить за него. Я бы сказала, это звучит, как настоящее послание злодейки.

Мейстрал ухмыльнулся:

- Оно именно такое и есть. Мне приятно слышать, что она желает заплатить за мой объект. Это именно то, что я имел в виду.

Николь рассмеялась:

- Похоже, у тебя все рассчитано.

- Пока да. - Мейстрал бросил взгляд через плечо с видом конспиратора.

- Ты ведь хочешь попросить меня еще об одном одолжении, - заметила Николь.

Вид у Мейстрала сделался чуть смущенным:

- Ты, разумеется, права.

- Я слишком хорошо тебя знаю, Дрейк. Давай.

- Я заметил, что в твоем объявленном расписании не запланированы никакие выходы после встречи с метановыми существами в зоопарке, а это интервью должно закончиться к полудню.

- Это верно. У меня сегодня свободна вторая половина дня и вечер. Николь зарылась кончиками пальцев ног в ковер радостно предвкушая провести время, как ей вздумается. Она положила подбородок на руки и продемонстрировала образу Мейстрала бесхитростный взгляд, как у маленькой девочки. - Ты ведь не собираешься нарушить отдых моей красы, правда?

- Надеюсь, разве что приятным образом. Я лелеял надежду, что ты пригласишь твоего избранника Мейстрала к обеду.

Николь рассмеялась:

- С твоего позволения, Дрейк, я буду завтракать, пока ты объяснишь мне, что под этим имеется в виду.

- Пожалуйста, приступай. Я уже поел.

Пока Николь слушала, в чем состоял его план, в ее душе пузырьками забурлило веселье. Она расхохоталась.

- Очень хорошо, Мейстрал, я сделаю это. У меня где-то есть твоя голограмма. - Она откусила кусочек, затем задумчиво помахала ему вилкой: По правде говоря, Дрейк, я благодарна за это твое развлечение. В последнее время жизнь в Диадеме была необычайно скучной.

- Мои соболезнования, леди.

Николь взглянула на него, подняв бровь:

- Вежливое сочувствие мне не требуется, Мейстрал. Во всяком случае, от старых друзей.

- Мои извинения, Николь. - Это было сказано быстро.

- Принимаю. - Николь откусила еще кусочек, задумчиво прожевала, проглотила. - Ты не находишь, Дрейк, что твой род занятий, хоть он тебе и подходит, становится утомительным?

Выражения лица Мейстрала было не разобрать:

- Он меня вполне удовлетворяет, миледи. Путешествия, новые виды, новые знакомства, приключения, когда я того пожелаю, отдых, когда он мне необходим... Моя известность недостаточна для того, чтобы стать несносной, но достаточно велика, чтобы со мной хорошо обращались, куда бы я ни пошел. Мне редко бывает скучно, миледи. Если человеку вообще надо чем-то заниматься, моя профессия кажется вполне пристойной.

- Твоя профессия дает тебе больше свободы, чем мне - моя, Дрейк.

- Это верно. Знаешь, почему я...

- Я начинаю раздумывать, Дрейк, а был ли ты прав четыре года назад.

В его глазах появилось понимание:

- А-а.

- Я путешествую больше, чем ты, но новые виды всегда скрыты за стеной зевак и толпой репортеров, а также кучей людей, жаждущих со мной познакомиться... это всегда одинаково и совершенно так же стало нереальным. Моя известность мешает моей работе - она СТАЛА моей работой.

- Ты знала об этом, Николь. Ты знала, что такое Диадема, когда вступала в нее.