Британия

– Восьмой иллирийский? Судя по тому, что я про них слышал, проку от них не слишком много. Безбородые юнцы, инвалиды и ветераны, собранные из других подразделений для проведения массовой церемонии отставки, как только император даст добро. Да помогут мне боги…

Катон похлопал друга по плечу:

– В таком случае ты как раз тот человек, который сумеет привести их в надлежащий вид.

– Я умею тренировать людей, но не в силах совершить чудо.

– Никто и не просит тебя о чуде, просто исполняй свой долг. Кроме того, ты же сам жаловался на скуку. Скоро у тебя будет забот хоть отбавляй.

Их разговор прервал топот в коридоре, и через мгновение в комнату вошел запыхавшийся ауксилиарий, который им отсалютовал:

– Опцион стражи шлет вам привет, господин. К форту приближается колонна всадников.

Катон встал:

– С какой стороны?

– С востока, господин. По дороге из Вирокониума.

Префект на мгновение задумался. Скорее всего, это были войска из крепости, где находилась бо́льшая часть римской армии. Однако не стоило исключать и обмана со стороны врага. Бывали случаи, когда варвары использовали захваченное оружие и доспехи.

– Наши или вражеские?

– Я не смог понять, господин. Мы видели их издалека, прежде чем они скрылись в тумане на дне долины.

– Понятно. – Катон почесал подбородок. – И сколько их?

– Я бы сказал… по меньшей мере тридцать человек, господин.

– В таком случае они нам не опасны. Хорошо, возвращайся на свой пост и скажи опциону, что я скоро приду. – Повернувшись к Макрону, он пожал плечами, извиняясь: – Я вернусь, как только будет возможность.

– Не беспокойтесь, господин префект. К сожалению, я никуда не уйду.

Катон вышел вслед за ауксилиарием из лазарета и поспешил в свои комнаты, чтобы приказать Траксису принести доспехи, оружие и плащ в сторожевую башню у восточных ворот. Затем он прошел через форт, сражаясь с желанием броситься к воротам бегом. Катон твердо верил в то, что солдаты должны всегда видеть своего командира спокойным и уверенным. Добравшись до лестницы у основания сторожевой башни, он с удовлетворением услышал, как опцион отдает приказ общего сбора, и тут же над фортом разнесся пронзительный голос медной трубы. Три коротких сигнала, пауза, и снова три коротких. Офицеры резкими криками и проклятиями поднимали солдат в бараках. Двери с грохотом распахивались, когда они поспешно выскакивали наружу, где помогали друг другу надеть кольчуги, прежде чем взять остальное снаряжение и занять свои места на крепостном валу.

Катон поднялся по лестнице на платформу над воротами и встал у деревянного ограждения рядом с опционом стражи и еще одним часовым. Они обменялись салютами, прежде чем Катон посмотрел на дорогу, ведущую из форта в долину. Утро было прохладным, и солнце закрывали тучи, придавая дикой местности какую-то особую мрачность. Как часовой и сказал, густой туман окутал низину, точно пепельное одеяло, наброшенное на холм, на котором стоял форт, и враг мог незаметно подобраться на расстояние выстрела из лука к внешнему рву. Катон повернулся к опциону стражи, который был из эскадрона Мирона:

– Ты правильно сделал, что объявил боевую тревогу.

Солдат мимолетно улыбнулся, довольный похвалой.

– Мы больше не видели их с тех пор, как я послал за вами, господин префект.

На башне царила тишина, которую нарушал лишь топот солдат по деревянному настилу, занимавших позиции на бастионах. Затем, когда последний встал на свое место, Катон перевесился через деревянные перила, старательно прислушался и тут же уловил далекий стук копыт, а еще через мгновение – звон уздечек и доспехов.

– Скоро мы узнаем, кто они такие, – сказал он и тут же отругал себя за ненужные слова: «Тоже мне, невозмутимый командир…»

Заскрипела лестница, и Катон увидел Траксиса, который поднялся на платформу, держа под мышкой его доспехи. Фракиец, тяжело дыша, положил их на пол и начал помогать Катону одеться. Наконец он накинул ему на плечо ремень с мечом.

– А плащ, господин?

Катон покачал головой, сосредоточенно вглядываясь в туман.

– Вон там!

Часовой, стоявший рядом с опционом, показал на дальний конец дороги, уходившей от форта. Префект и опцион проследили за его рукой и увидели едва заметное мерцание, указывавшее на то, что сквозь туман к форту приближаются всадники. Катон разглядел очертания римского знамени; через мгновение передний всадник выплыл из дымки и оказался на открытом пространстве перед воротами. Напряжение на башне отступило, когда Катон увидел украшенный перьями шлем и позолоченную грудную пластину всадника, скакавшего чуть позади знамени.

– Легат Квинтат.

– Должен ли я вызвать полный почетный караул, господин? – спросил опцион.

– Представления устраивать слишком поздно. Просто откройте ворота.

Опцион прошел в заднюю часть башни и выкрикнул приказ ауксилиариям, стоявшим около тяжелых балок, закрывавших ворота. Катон поспешил вниз и оказался возле сторожки в тот момент, когда солдаты начали открывать внутрь громко стонущие ворота.

– Смирно! – рявкнул он и четко встал по одну сторону ворот, в то время как его люди подняли щиты и копья и построились слева от него.