Британия

– Вот почему я отдал приказ одному из морских отрядов встретиться с нами на побережье и поддержать нашу атаку на остров. Когда мы покончим с ними, друиды превратятся в воспоминание, и все их следы, а также священные рощи будут стерты с лица земли. – Он помолчал, чтобы Катон оценил его слова. – Как только силуры и ордовики узнают о судьбе своих северных соседей, они попросят мира. И тогда, наконец, нашими стараниями эта провинция станет безопасным местом.

Катон медленно вертел чашу в руках.

– Со всем уважением, легат, именно это пытался сделать Осторий. Но вместо того чтобы поселить страх в сердцах врага и заставить варваров попросить мира, он добился лишь того, что они еще сильнее укрепились в стремлении сражаться.

– Но тогда их возглавлял Каратак. Теперь же, когда его нет, не осталось никого, кто мог бы объединить племена.

– Кроме друидов.

– Да, верно, но я имел в виду, что у них нет сильного лидера, который в состоянии их объединить. Нет человека, обладающего достаточной харизмой, чтобы заставить варваров перестать пытаться перегрызть друг другу глотки и всем вместе выступить против нас. Если мы преподадим декеанглиям урок, возможно, остальные племена на этом острове поймут, что перед ними стоит выбор: подчиниться воле Рима или прекратить свое существование.

Катон нервно рассмеялся:

– Полное уничтожение? Неужели вы серьезно, господин легат?

Квинтат холодно посмотрел на него:

– Я абсолютно серьезен, префект. Мы уничтожим всех, даже младенцев и животных.

– Но почему?

– Иногда добиться желаемого можно только самыми жестокими методами.

– А если это приведет к совершенно иным результатам? В конце концов, разве Осторий не попытался сделать то, о чем вы сейчас говорите? Однако ему удалось лишь еще больше разжечь их сопротивление Риму.

– Ему не хватило убежденности довести дело до конца. Или он просто слишком устал. Будь он моложе, все могло быть иначе. А теперь складывается впечатление, что судьба выбрала меня для претворения в жизнь планов Остория. В любом случае, префект Катон, я принял решение. Да, мы лишимся возможности сколотить состояние на продаже пленников на невольничьих рынках, но это не так важно. Что же до дальней перспективы, если бо́льшая доза жестокости убедит остальные племена в тщетности сопротивления, нам удастся в результате сохранить множество жизней. – Он почесал щеку. – Даже варваров. Я не сомневаюсь, что такому умному человеку, как ты, логика моего решения понятна.

Катон задумался на мгновение. Он понимал, что имелось достаточно причин, чтобы поддержать план легата, однако не видел необходимости в таком количестве жертв. К тому же префект считал, что для будущих отношений между Римом и новой провинцией будет лучше, если население последней не понесет слишком серьезных потерь. Впрочем, он был солдатом и давал клятву подчиняться императору и всем тем, кого тот поставил над ним командирами.

– Да, господин легат, я все понимаю.

– Хорошо.

Они сделали еще по одному глотку из своих чаш, думая каждый о своем. Мысли Катона вернулись к заданному чуть раньше вопросу, на который он так и не получил адекватного ответа. Префект откашлялся:

– Господин легат, вы же могли вызвать всех командиров в штаб и сообщить им о ваших планах. Почему вы приехали сюда лично? Если, разумеется, мне позволительно об этом спросить.

Квинтат медленно улыбнулся и поднял чашу в притворном салюте.

– Твоя осторожность делает тебе честь, юный Катон. И в моих словах только похвала и ни капли снисходительности. Для профессионального солдата ты великолепно понимаешь политические реалии нашего мира. Скажи-ка, а как думаешь ты, почему я сюда прибыл?

Катон почувствовал, как сердце быстрее забилось у него в груди. Легат знал про их с Макроном прошлое, когда оба являлись агентами Нарцисса, секретаря императора. Квинтату было это известно, потому что он сам исполнял те же функции для главного соперника секретаря, императорского слуги по имени Паллас. Два вольноотпущенника многие годы сражались за первенство, а когда сила Клавдия пошла на убыль, потребовалось совсем немного времени, прежде чем Паллас начал продвигать Нерона, преемника, которого поддерживал император, к трону. Даже здесь, на самой границе империи, смертельная борьба продолжалась. И Катона с Макроном совершенно сознательно отправили сюда, в очень опасный район, сразу после их возвращения в провинцию. Их перевод организовал Квинтат по приказу Палласа. После того как Катон разрешил сложную ситуацию в удаленном форте Брукциум, и учитывая роль, сыгранную им и Макроном в пленении Каратака, он надеялся, что между ними и Квинтатом заключено негласное перемирие.

– Понятия не имею, господин легат.