Британия

– Ваша замена прибудет в форт послезавтра. Когда они будут на месте, ты без промедления поведешь свою колонну в Медиоланум. Там ты присоединишься к Четырнадцатому легиону, созданному из солдат Двадцатого и когорт ауксилиариев, выделенных для проведения кампании. Я намерен начать операцию через пять дней. Мы отправимся в горы, сожжем дотла все поселения врага, которые нам встретятся, найдем и уничтожим их армию, а также будем убивать все живое на своем пути. Затем сделаем то же самое на острове Мона. К тому времени, когда новый губернатор вступит в должность, здесь будет установлен порядок. И не останется никого, кто мог бы бросить вызов Риму. Более того, не останется других претендентов на пост Остория. Он достанется мне и тем, кто последует за мной. Ты все понял, префект Катон?

– Да, господин легат.

– В таком случае это все. Увидимся в Медиолануме.

Глава 4

– М-м-м, не слишком впечатляющее зрелище, – проворчал Макрон, окинув взглядом маленькую колонну солдат, входивших в форт. – Преступники, которых мне довелось повидать, выглядели не так жалко… Проклятый Восьмой иллирийский не годится даже для того, чтобы чистить отхожие места. Одним богам известно, что они станут делать, если на нас в твое отсутствие нападут враги.

Он сидел на скамейке перед штабом, прислонив костыли к стене. Близился вечер, и, хотя весь день небо было голубым, становилось холодно, и друзья кутались в теплые военные плащи. Катон стоял на улице, шедшей через весь форт, прикрыв глаза рукой, чтобы лучше разглядеть замену, присланную в гарнизон. Иллирийцы действительно являли собой жалкое зрелище. Они даже не пытались шагать в ногу, а их доспехи давно потускнели без надлежащего ухода. Некоторые были в шлемах, но у большинства они висели на боку или в походном снаряжении. Колонну возглавлял невысокий толстый офицер с красными обвисшими щеками, испещренными венами. «Он явно не прочь пропустить пару стаканчиков», – подумал Катон.

Префект находился в отвратительном настроении. Замену ждали в середине дня, чтобы солдаты гарнизона могли сразу отправиться на встречу с остальной армией, собиравшейся в Медиолануме, до которого было два дня пути. Фракийцы и легионеры под его командованием уже подготовили походное снаряжение, и небольшой обоз из нагруженных всем необходимым телег стоял за крепостным валом. На самом деле мулов запрягли сразу после полудня, чтобы без промедления покинуть форт.

Когда иллирийцы не появились вовремя, Катон подождал еще два часа и неохотно приказал распрячь мулов и лошадей верхового отряда и отвести их в стойла. Людей он распустил, поскольку теперь выступить они могли только на следующее утро.

Катон вышел на середину улицы, чтобы встретить центуриона ауксилиариев, в то время как вновь прибывшие нарушили строй и разбрелись между крепостными валами и бараками.

Центурион выступил вперед и склонил голову, приветствуя префекта, затем ухмыльнулся, явив миру половину зубов.

– Будь я проклят, – просипел он. – Вот это был марш… Поверить не могу, что мы добрались сюда до наступления ночи.

– Встань прямо! – рявкнул Катон. – И доложи как полагается!

У центуриона на мгновение отвисла челюсть, но он сумел справиться с изумлением, упер деревянную палку в землю и расправил плечи. В результате его огромный живот выпятился вперед, и Катон подумал, что центурион похож на яйцо. Сравнение стало еще более полным, когда его щеки, казалось, стекли на шею, и все вместе плавно соединилось с жирными плечами. «Да, – подумал Катон, – яйцо, причем очень толстое».

Офицер сделал глубокий вдох и представился:

– Марк Фортун, Пятая центурия Восьмой иллирийской когорты, господин префект. Откомандирован в ваш форт. Вот мои приказы.

Он порылся в сумке, висевшей на боку, и достал оттуда табличку. Катон открыл ее и быстро просмотрел записи, вырезанные на воске. Приказы были стандартными: Фортуну предписывалось привести две центурии в назначенное место для службы в качестве временного гарнизона, до новых распоряжений. Внизу стояло имя начальника штаба легата и оттиск печати самого Квинтата. Катон закрыл табличку и вернул ее Фортуну.

– Марк Лициний Катон, префект Второго фракийского кавалерийского отряда и командир форта. Вы опоздали. Мы ждали вас в полдень.

– Дорога получилась непростой, господин префект; кроме того, нас задержали гражданские лица из сопровождения.

– Сопровождения? – Катон посмотрел мимо Фортуна в сторону ворот.

Последние солдаты уже вошли в форт, и теперь около ворот собралась огромная толпа женщин и детей вместе с несколькими телегами, запряженными мулами.

– Юпитер, дай мне сил! – Макрон сплюнул на землю. – Проклятье, что все это значит?

Фортун оглянулся через плечо, что далось ему с огромным трудом.