Британские сказки

Мы не знаем, долго или коротко шагал принц, переодетый паломником, по лесной тропинке. Но наконец перед ним открылась поляна, а на поляне стоял Храм Паука. Храм был похож на гнездо, но не из веточек и пушинок, а из громадных столетних дубов и елей. Навстречу путнику вышли жрецы в чёрных мантиях. Лица у жрецов не были ни злыми, ни добрыми, ни мрачными, ни радостными. Они просто ничего не выражали, как маски, а может быть, как мёртвая тишина Гиблого леса.

Принц собрался с духом и поприветствовал жрецов храма. Старший из них принял бочонок, который принёс принц, и они расступились в разные стороны от входа. Младший жрец, которому было сто лет, всё-таки спросил у старшего:

— Что, если это не паломник, а отравитель и вор?

— Какая разница? — возразил старший. — Мы привыкли к ядовитому Пауку, и никакой мёд нам не страшен. А если юноша возьмёт алмаз, мы-то знаем, что никуда он не уйдёт.

Они вели разговор не на человеческом языке, а на паучьем, поэтому принц ничего не понимал и даже не слышал. Он шагнул в храм и очутился в темноте. Только в глубине поблескивали два красных огонька — глаза Паука. Они были сделаны из драгоценного камня рубина. Паук был статуей и стоял на пьедестале — большом куске чёрного мрамора. Его острые челюсти и длинные кривые лапы были из стали, из какой куют оружие, а под его тяжёлым брюхом лежал алмаз.

— Нечего бояться, — сказал принц сам себе. — Это не настоящий паук, а идол. Глупые жрецы давным-давно смастерили изображение паука из железа и камня, а теперь забыли об этом и молятся неживой вещи, как богу. Я буду умнее. Вперёд!

Принц наклонился к статуе и поднял сокровище. Тут же он покачнулся и чуть не упал: алмаз был величиной с человеческую голову и очень тяжёлый.

Зачем он понадобился королеве Изольде? Такой огромный камень невозможно вставить в кольцо или в корону. Никогда он не будет радовать людей. Он вечно будет пылиться в Храме Паука или в сокровищнице за семью замками…

Но принц об этом не размышлял. Он шёл да шёл с камнем в руках шаг за шагом — сначала за дверь храма, потом мимо сонных жрецов, потом от дерева к дереву, от куста к кусту, с каждым шагом всё ближе к своему верному коню. Он не оглядывался и не видел, что идол на пьедестале чуть-чуть шевельнулся, как будто острые челюсти раздвинулись и усмехнулись.

В лесу наступила ночь, и стало ещё тише, чем было. Но в тишине принцу послышались чьи-то шаги. Он остановился и положил алмаз на землю. Тот, кто крался за ним, тоже замер. Может, никого на самом деле не было?

Принц снова поднял свой груз, сделал шаг, другой. И вдруг у него за спиной треснула ветка! Принц обернулся. Прямо перед ним горели два рубиновых огня. Это идол ожил в темноте и вышел из гнезда на охоту. Чудовище схватило похитителя и потащило к себе, а что было дальше, принц не помнил.

Когда принц открыл глаза, он опять был в храме. Оказалось, что за пьедесталом Паук сплёл из паутины большую крепкую сеть. В сети висели не мухи, а связанные люди. Это были женихи королевы Изольды, такие же как принц. А алмаз лежал на пьедестале.

Принц попробовал шевельнуться, но он тоже был связан толстыми и прочными верёвками из паутины. Он едва мог дышать.

— Сейчас нам всем так же плохо, как той саламандре на камне под кустом было плохо без огня, — неожиданно вспомнил принц. — Ты обещала прийти на помощь, милая саламандра, но сможешь ли ты чем-нибудь здесь помочь?..

Как только он так подумал, в тёмном храме сама собой зажглась яркая искорка. Она росла, росла и превратилась в маленький костёр. Костерок стал переливаться всеми цветами радуги, а в самом сердце пламени появилась ящерка. Она принялась сновать между пленниками. Сеть загорелась. Один за другим они падали на пол и поднимались на ноги.

— Пойдёмте отсюда скорее! — позвал их принц.

Но не тут-то было. Из-за пьедестала светились два красных, как кровь, паучьих глаза.

И тогда радужный огонь вспыхнул ещё ярче. Языки пламени достали до потолка, и из них вместо ящерки выступила сильная и статная дева. На ней были надеты разноцветные рыцарские доспехи, похожие на чешую ящерицы. В руках у неё был огненный меч, острее и крепче любой стали.

Дева взмахнула мечом. Паук отшатнулся. Она обвела пленников пламенным кругом, и все увидели, что Паук больше не может до них дотянуться. Дева кружилась с мечом, как будто танцевала, а Паук только шипел и пятился. В конце концов чудище споткнулось о свой собственный пьедестал и упало. Дева занесла огненный меч и разрубила его пополам.

— Теперь вы свободны! — сказала дева.

И люди побрели к выходу. Руки и ноги у них болели, оттого что они долго висели, не двигаясь. А впереди лежала долгая дорога.

Один только принц стоял около девы, как будто хотел и не мог что-то сказать.

И тогда заговорила дева:

— Добрый принц, ты спас меня от смерти, а я защитила тебя от Паука. Но алмаз на пьедестале превратился в дым и пепел, когда я ударила его мечом. Прости меня. Королева Изольда подумает, что ты не добрался до храма, струсил или забрал сокровище себе. Что же ты будешь делать?