Бродяга

— И в них тоже, — кивнул парень.

— И много они тебе дали?

— Сколько ни есть, все мое. Кстати, ты только что сама ответила на свой вопрос.

— Как это?

— Для вас, обитателей так называемых свободных миров, любовь и дружба не более чем слова. Вы готовы продать и предать самого близкого человека, лишь бы это принесло вам выгоду. А для меня это неприемлемо. Я, если дружу, то до конца, а если люблю, то до смерти. Так воспитали.

— В приюте? — не сдержалась женщина.

— А в приюте больше всего о таком и мечтают. Даже маленькие дети.

— Я не понимаю тебя, — усевшись обратно в кресло, выдохнула Лирта, бессильно уронив руки.

— А что тут сложного? — не понял парень. — Помочь слабому, защитить семью, сложить голову за родину. Все просто. Мы так жили от создания времен. И потому живы до сих пор. Я поясняю примитивно, но это самый близкий пример того, как мы жили.

— Так я и прошу тебя помочь слабым, — тут же нашлась Лирта. — Да, мы слабы. И не надо на меня так смотреть. Это признание не делает нам чести, но это правда. Я потому и вынуждена была пуститься в это путешествие, чтобы найти достойного защитника и пригласить его к нам. И не я одна. Но как уже было сказано, сейчас я не могу рассказать тебе всего. А все остальное это просто приятное дополнение.

— Понимаешь, если бы речь шла о том, чтобы отбить одно нападение, я бы понял, — кивнул Артем, подхватывая подбежавшую к нему Лайту и усаживая ее к себе на колени. — Я понял, если бы ты просила спасти от пиратов вот это глазастое чудо, — он кивком головы указал на девочку. — Но ты просишь меня привязать себя к планете и торчать на орбите, готовясь в любой момент вступить в бой. И зачем тогда мне нужен замок и титул, если я не могу всем этим воспользоваться. Кстати, а кто защищал вас раньше? И главное, как?

— Наш герцог нанимал отряды наемников. Треть всех налогов шла на оплату их услуг.

— И где теперь ваш герцог и его наемники?

— Погибли, — вздохнула женщина. — Он отправил три корабля, чтобы вывезти с планеты свою семью. Это раздробило силы обороны, и в итоге инсекты смогли проломить ее.

— Тактическая ошибка, обусловленная беспокойством за близких, — протянул Дока, задумчиво глядя на парня.

— И нечего на меня пялиться, — фыркнул парень. — То, что у меня нет семьи, не означает, что я поступил бы по-другому. Но почему аж три корабля? — повернулся он к женщине.

— Они получили приказ забрать с поверхности всю семью и всех родственников. Это вызвало возмущение и локальный бунт. Что, в свою очередь, вызвало задержку их эвакуации и последующую гибель.

— Фигасе, развел семейство, — хохотнул парень. — А не проще было поставить на поверхности какой-нибудь фрегат, который и уволок бы всех на орбиту?

— Для этого нужен пилот, а среди нас пилоты редкость. Я тебе уже много раз говорила, мы не приспособлены к космическим перелетам.

— Помню. Но пилота можно было и нанять.

— Это слишком дорого. У герцога было несколько своих предприятий, но доходов с них не хватало, чтобы содержать еще и пилотов.

— М-да, ваше почитание не прокормит, — рассмеялся Артем.

— Мы не настолько богатая раса, чтобы оплачивать прихоти дворян.

— Лирта, ты сама себе противоречишь, — рассмеялся Артем. — То говоришь, что ваш герцог это дворянин, и его будут готовы принять где угодно согласно статусу, а то заявляешь, что вы не готовы его содержать. И как тогда ему встречаться с дворянами из других государств? У нас есть поговорка: встречают по одежке, а провожают по уму. Вот и представь, как будут встречать такого дворянина. И как ему тогда дела вести?

— Я не думала об этом, — призналась женщина после долгого молчания.

— Знаю. Я заметил, что ваша раса очень консервативна. Вы жили так сотни лет назад и хотите жить дальше. Но это невозможно. Стагнация — это гибель. Можно и нужно придерживаться своих обычаев и правил, но, если они мешают развитию, от них нужно отказываться. В противном случае ваша раса обречена.

— Мы уже обречены, если не найдем себе защитников, — всхлипнула Лирта.

— Извечное женское оружие. Слезы, — понимающе кивнул Дока. — Вам нужно искать не защитника, а средства, чтобы купить себе защиту.

— Что ты хочешь сказать? — насторожилась женщина, моментально перестав всхлипывать.

— Ищите способ оплатить подобные услуги, и сможете жить, как вам захочется.

— Мне нужно подумать, — вздохнула Лирта, глядя на дочку.

* * *

Система, названная Лиртой, находилась даже не на границе, а за границей фронтира, выпадая таким образом из-под юрисдикции любого государства. В этом случае, как усмехнулся Артем, кто быстрей, тот и съел. Либистийцы умудрились оказаться первыми. Как у них это получилось, если вспомнить про их нелюбовь к дальним перелетам, парень даже не пытался выяснить. Сумели — и ладно. А вот то, что показалось на экране тактического монитора, ему совсем не понравилось.