Бродяга Ветер

В «нужном» направлении, которое мне любезно указал один из стражников, шла хорошо утоптанная тропа. Правда, вела она не совсем туда, куда подсказывал поисковый браслет, но я особо и не торопился. Девственный лес, под пологом которого я путешествовал, очаровывал и не побуждал к поспешности. То и дело можно было заметить зайца или белку, пару раз на тропу выскакивали косули и, заметив меня, скрывались в чаще. Наконец тропа вышла к относительно широкому тракту, замощенному плотно утрамбованной каменной крошкой, и благостное созерцание природы уступило место монотонной ходьбе. Вскоре со мной поравнялась телега, запряженная нескладным, но довольно кряжистым пони, а на козлах восседал одетый в кожаный сюртук гном. Поздоровавшись, он поинтересовался конечным пунктом моего путешествия, а услышав в ответ, что я иду в Дорнер-дум в поисках артели строителей, заявил, что как раз знаком со старшим мастером одной из них. И если я не пожалею пары медных монет, то он не только сведет меня с ним, но и предоставит место в своей повозке. Вынув из внутреннего кармана небольшой кошель, я выудил две мелкие медяшки, предусмотрительно изготовленные Блюмом, и протянул их вознице: — Ехать все же лучше, чем идти, а если к тому же мастер окажется сведущ в строительстве башен, то и моя благодарность увеличится вдвое.

Обрадованный обещанием, гном принял монеты и, потеснившись, освободил для меня пространство на лавке рядом с собой. По-видимому, возницы во всех мирах одинаково словоохотливы. По крайней мере, я не заметил разницы в готовности поделиться всеми местными новостями между везущим меня гномом и любым среднестатистическим земным водителем попутного транспорта. Достаточно было задать наводящий вопрос на интересующую меня тему, как Лоин, а именно так представился гном, тут же начинал в подробностях обрисовывать ситуацию и делиться своим мнением на сей счет. Так мне стало известно о всех политических раскладах в наземном королевстве Барэн-анам-ноэг, или «Солнечном доме гномов», в пределах которого я оказался. Об участившихся в последнее время набегах кобольдов, из-за которых стало опасно перемещаться по лесным дорогам. О дефицитных товарах на торжищах разных городов. А когда речь зашла о падении цен на уголь и руды, Лоин погрустнел и обвинил короля подземного Железного королевства в алчности. Оказывается, за короткий срок подземные жители почти вдвое увеличили выработку руды и ее переизбыток на рынке, естественно, стал причиной падения цен. В ответ на мой вопросительный взгляд он стукнул кулаком по лавке и, сплюнув, заявил, что склонен верить слухам о зомбировании и закабалении королем Ардом своих подданных, и что без темной магии глубин здесь точно не обошлось. Оказывается, жители королевства перестали общаться с родственниками, а вернувшиеся оттуда купцы рассказывали о потухших глазах и отсутствии жизнерадостности на лицах обитателей, о появлении в каждой артели надсмотрщиков и патрулирующих городские галереи ищейках. Поговаривали также, что отправившиеся на разведку в подземные галереи смельчаки обратно так и не вернулись. Положив руку на сердце, возница поведал, что в древнем предании о короле Гвалве Проклятом описывается нечто подобное. В те времена подземное королевство вело войну с соседями. Конфликт изрядно затянулся и истощил ресурсы государства. Перед королем встала перспектива поражения. Отчаявшись отыскать выход из создавшегося положения, Гвалв пошел на сделку с демоном глубин. Темная магия оказалась столь сильна, что все подданные короля, гордые и свободолюбивые гномы, в одночасье превратились в послушных и безропотных марионеток. Без отдыха, не замечая голода и жажды, они ковали оружие и доспехи, замертво падая от истощения в штольнях и у плавильных печей. Воины шли в бой, пренебрегая самосохранением, и буквально топили противника в реках собственной крови, ценой огромных потерь непременно одерживая верх на поле брани. Наконец вражеские армии дрогнули, и короли-соседи поспешили заключить мир. Но отправленные к Гвалву посольства нашли в подземном королевстве лишь смрад разложения да обезумевшего короля, с дикими криками мечущегося в окружении изможденных трупов своих подданных. Подземное королевство опустело. Несколько столетий гномы предпочитали обходить его стороной, опасаясь быть задетыми отголосками темной магии.

— Та история закончилась печально. Как бы и нам не стать свидетелями нового самоуничтожения Железного королевства! — мрачно вздохнул Лоин.

— У тебя там живут родственники? — догадался я.

— Да, старшая сестра вышла замуж за рудознатца из Бадил-дума и живет в нижних галереях города. Декаду назад пошло второе лето, как от нее нет никаких вестей.

— Большой срок, чтобы всерьез обеспокоиться, — согласился я. — Но не стоит падать духом. Сейчас мирное время, на торжища продолжают привозить руду из Железного королевства, значит, рудокопы и их семьи живы, к тому же слухи часто преувеличивают проблему, да и против любой магии можно найти защиту!