Бронекатера Сталинграда. Волга в огне

Батаев не успел добавить, что экипаж лишился трех человек, несколько моряков с контузиями полегче и оглушенные взрывами, отлеживаются в кубрике. Повредило поворотный механизм зенитной установки ДШК, и башня проворачивается с трудом. Возможно, лопнул погон… Но ничего этого самолюбивый мичман, ждавший от командира бригады более теплых слов, не сказал. Ответил коротко, как отрезал:

– Остальное – мелочи. За день устраним. Разрешите идти? – Не выдержав, добавил: – Дальномерщика по-человечески похоронить надо. Хороший парень был.

– Конечно. Но в первую очередь занимайся катером. Я зампотеху позвоню, ремонтников пришлет.

Батаев не догадывался, что командиру дивизиона было не до него. Будущий ночной десант – операция серьезная, будут высаживать полк и отдельный батальон. Начальство предоставило ему свободу действий насчет руководства. Он мог возглавить десант лично, мог послать замполита.

Лезть в эту петлю Кращенко не хотел. За все время он лишь однажды в первые дни прибытия участвовал в ночной переправе. То, с чем Кращенко столкнулся, напугало его и отбило охоту снова повторять путь через Волгу и обратно. Он испытал и увидел то, что другие моряки испытывали каждую ночь. Кращенко слышал доклады, видел пробоины в кораблях, но все это было от него далеко, пока он сам не рискнул выйти из Ахтубы на Волгу.

Первое, что его поразило, – над рекой не опускалась ночь. Ракеты, «фонари», взлетали с земли и опускались с ночных немецких самолетов-наблюдателей. Видимость была, как в ранних сумерках. На всем пути вокруг кораблей поднимались фонтаны разрывов, обстрел преследовал их на пути к правому берегу и обратно.

Он увидел, как горел небольшой пароход, уткнувшийся в песчаную косу, вокруг метались люди. Кто-то пытался добраться до берега вплавь, уцепившись за обломок. На его глазах потопило снарядом сейнер, вокруг плавали люди, звали на помощь. Но тяжелогруженые суда проходили мимо, останавливаться было слишком опасно.

Лишь на минуту свернул к тонущим людям небольшой баркас, груженный ранеными. Подхватил несколько человек и, уворачиваясь от снарядов, дал полный ход. Головы людей из команды потопленного сейнера одна за другой исчезали в темной воде. Их убивала взрывная волна от снарядов, которая особенно сильно действует в воде.

Бронекатеру, на котором находился Кращенко, повезло. Не погибло ни одного человека из команды. Правда, осколки достали несколько раненых пехотинцев, размещенных на палубе, и на берег сгрузили два трупа. В ту ночь капитан-лейтенант ощутил весь ужас ходящей вокруг смерти.

В рубку угодил снаряд небольшого калибра, но шел он под острым углом и взорвался над водой, отрикошетив от брони. Второй рванул едва не под бортом – спасло то, что и этот снаряд был калибра миллиметров пятьдесят. Впрочем, прямое попадание в борт могло разворотить дыру в полметра шириной или вывести из строя двигатель.

А уж неподвижное судно немцы добили бы очень быстро. С той ночи Кращенко в переправах не участвовал, предпочитая руководить кораблями из леса. Изредка появлялся на причале, где его могло увидеть начальство и оценить активность. Но причалы тоже обстреливали, и командир дивизиона торопливо возвращался на своей бричке на базу.

– Ты больше на лошадях ездишь, чем на кораблях ходишь, – поддел его кто-то из капитанов судов.

Но это был не начальник Кращенко, а один из закопченных капитанов какого-то гражданского судна, вроде буксира или баржи. И Кращенко огрызнулся, давая понять разницу между собой и неумным шутником:

– У меня дивизион боевых кораблей (хотя было в те дни всего три катера), а у тебя лоханка. Вот и справляйся с ней, а я уж как-нибудь с дивизионом справлюсь.

– Ну-ну, беги к своим лошадям, – не полез за словом в карман старый волжский капитан. – Кажется, самолеты сюда летят. Бомбежка будет.

Кращенко беспокойно вглядывался в небо. Ночные налеты приносили большие потери, когда с высоты неслись к причалам тяжелые бомбы. Черт его знает, летят или не летят фрицы. Но комдив потихоньку покинул причал и побежал к бричке, запряженной двумя лошадьми. Сено для них косили свободные от вахт моряки.

Вместо себя сопровождать катера он повадился было посылать замполита Малкина (в то время тот занимал должность комиссара). Комиссар совсем не стремился быть героем. Сходил раз-другой, тоже понюхал пороху. На катере, где он поднимал боевой дух команды, снаряд угодил в трюм. Погибло несколько красноармейцев из маршевой роты, и Матвей Борисович Малкин заявил, что плавать взад-вперед ему некогда.

Надо готовить политдонесения. Комиссару уже якобы выговаривали, что он не отражает моральный дух и недостатки в работе личного состава, идет на поводу у командира дивизиона. Это был прямой намек в адрес Кращенко: оставь меня в покое, а я промолчу о твоем моральном духе.