Бронекатера Сталинграда. Волга в огне

Надо пробовать еще. Кажется, один или два витка удалось перебить. Но это ничего не значило. Таких витков, намертво сплетенных оборотами вала, было несколько десятков. Ковальчук короткими ударами рубил топором клубок, но крепких ударов, несмотря на сильные руки мичмана, не получалось. Вынырнув, проговорил, тяжело переводя дыхание:

– Топор использовать, как зубило. Бить и бить малой кувалдой.

Вскоре к катеру причалил моторный баркас. Попробовали сдернуть «Прибой» с мели, но слабенький двигатель не тянул бронированный, довольно тяжелый корабль с его орудийными башнями, массивной рубкой. Немцы усилили огонь, осколки продырявили в нескольких местах борт. Капитан баркаса, вытирая брызги воды с лица, развел руками:

– Мою деревяшку расшибут первым же попаданием. Грузи быстро раненых. У меня тоже на борту пятьдесят человек, но десятка два я возьму.

В трюмах поднялся шум. Кричали самые тяжелые, раненные в голову, живот. Но выбирать не оставалось времени. Не обращая внимания на крики и слезные просьбы, перегрузили в баркас двадцать человек, которые находились ближе к люку, в том числе помощника механика с забинтованной грудью.

– Если доберусь до берега, – кричал капитан, отводя баркас, – сообщу! Может, ваши выручат или буксир помощней пришлют.

Снаряд ахнул вдогонку баркасу, тот зарылся в воду и, погружаясь на волнах до палубы, затарахтел к левому берегу. Для небольшого судна были опасны не только снаряды, но и волны, которые могли захлестнуть и пустить его ко дну.

А Ковальчук глядел на пасмурное небо, которое над лесом стало заметно светлее. Вряд ли успеют прийти на помощь. «Верный» еще на ремонте, «Шахтер» послали с каким-то заданием в верховья. На ходу всего два бронекатера. Где они – неизвестно. Возможно, тоже угодили под снаряды и ушли в затон.

– Если будем трос и дальше долбить, надо людей поменять, – сказал боцман. – Ребята, которые рубили, без сил лежат.

– Ищи добровольцев. До рассвета поработаем.

Добровольцев нашли. Щуплого Толю Кочетова, который был на «Прибое» сигнальщиком, отодвинули назад.

– Отдыхай, музыкант. Там покрепче люди нужны.

– Какой тут отдых, – вздохнул Кочетов. – Впору «Варяга» петь. Вон, светает уже.

На рассвете к «Прибою» приблизилась обычная весельная лодка. Она была также загружена ранеными, но взяли еще двух человек. Рослый парень, в телогрейке и валенках, пообещал сообщить о бедственном положении катера и, не теряя ни минуты, принялся ровно и мощно грести широкими веслами, обходя льдины.

Догорала последняя дымовая шашка. Вокруг падали снаряды. Ковальчук приказал набросать неподалеку от катера груду тряпья, облить ее соляркой и поджечь. Слабая имитация, что корабль горит. Одновременно срочно перетаскивали на дальний конец косы раненых. Там громоздилось несколько льдин, за которыми можно было прятаться.

Вдруг показался бронекатер, идущий к ним на полном ходу. Это был «Шахтер» под командованием Степана Зайцева. На полном ходу, огибая льдины, он шел на выручку. Кто-то закричал «ура», бросали вверх шапки, раненые обнимались, но Егор Ковальчук напряженно двигал скулами, предчувствуя, что произойдет дальше.

Один из матросов радостно кричал:

– Помощь идет! Сейчас всех заберут.

– Заткнись, – повернулся к нему мичман. – Лучше брось еще кусок брезента в костер.

Внимание вражеских артиллеристов переключилось на «Шахтера». Если опытному лейтенанту удавалось обходить мощные разрывы тяжелых гаубичных снарядов, то легкие полевые и противотанковые пушки, установленные неподалеку от берега, окружили катер фонтанами близких взрывов. Некоторые снаряды срабатывали, попадая в льдины, осколки догоняли стремительно идущий бронекатер. И Зайцев и Ковальчук уже прикинули, что эвакуация команды и раненых займет не меньше двадцати минут, в лучшем случае четверть часа.

При такой плотности огня немецкие артиллеристы успеют разбить и поджечь оба корабля. Он едва не застонал, видя, как снаряд ударил «Шахтер» в борт, еще один рванул за кормой. Зайцев тоже отлично понимал ситуацию. Он вышел спасать «Прибой» на свой страх и риск. Комдив Кращенко, появившийся на пристани, мялся, не зная, что делать.

– Светло уже, тебя утопят, – наконец выдавил он в ответ на просьбу Степана Зайцева.

Капитан-лейтенант смирился с гибелью «Прибоя» и всех, кто там находился. Что-то он предпринял: сумел договориться о поддержке попавшего в беду корабля с артиллеристами. Несколько гаубиц вели огонь по немецким батареям. Ну, разобьют они два-три орудия, а что дальше? Слишком много артиллерии натыкано на склонах холмов.

– Рискну, – коротко ответил Зайцев.

И вот рискнул. Уже приближаясь к песчаной косе, понял, что с ходу эвакуировать людей или попробовать снять катер с мели не удастся. Круто развернулся и, приказав зажечь дымовые шашки, стал обходить косу по кругу. Требовалось создать густую завесу, которая хоть на четверть часа скроет оба катера. Впрочем, немцы пристрелялись, будут бить сквозь дым. Он попробует причалить немного в стороне. Лишь бы завершить круг.