Во второй половине 30-х годов в Японии пересмотрели требования к средним танкам и приступили к разработке более манёвренных образцов, вооружённых 47-, 75- и 77-мм пушками. В 1936 году были разработаны два прототипа такого танка: 9,8-тонный «Чи-ни» («средний четвёртый») арсенала в Осаке и 15-тонный «Чи-ха» («средний третий») фирмы «Мицубиси». Поскольку японский Генеральный штаб сухопутных войск предпочитал танки поменьше весом и подешевле в производстве, то главным претендентом считался «Чи-ни». Однако с началом войны с Китаем выбор пал на более мощный «Чи-ха», принятый в 1937 году на вооружение как «2597» и ставший основой японских танковых сил второй мировой войны. Массовое производство «Чи-ха» начала компания «Мицубиси» после окончания активных боёв в Китае, субподрядчиками выступали фирмы «Хитачи Сейсакуси» и «Нихон Сейкошо». Всего до 1942 года было выпущено 1200 этих танков.
Компоновкой «Чи-ха» напоминал «Ха-го», но имел двухместную башню. В отделении управления размещались механик-водитель (справа) и стрелок (слева); в башне справа от пушки командир, слева — заряжающий. Корпус и башня были клёпаными. Корпус имел бортовые ниши, наклонный двухскатный верхний лобовой лист. Башня выполнялась с лёгкой конусностью и кормовой нишей. На крыше башни располагался купол командира с большим двухстворчатым люком, слева от него — двухстворчатый люк заряжающего. Механик-водитель имел лючок в крыше рубки, стрелок — люк в крыше корпуса. Горизонтальные смотровые щели были прорезаны в щитке окна рубки и её выгнутых скулах.
Установка 57-мм орудия «97» в башне «Чи-ха» допускала его качание в горизонтальной плоскости в пределах плюс-минус 5°. Угол подъёма орудия составлял 21°, снижения — 9°. Вес 57-мм снаряда — 2,7 кг, начальная скорость — 420 м/с. Один пулемёт в шаровой опоре крепился в корме башни слева, второй — слева в лобовом листе корпуса.
Двухтактный V-образный дизель устанавливался продольно в корме, доступ к нему обеспечивали люки в бортах и люк-жалюзи в крыше корпуса. В боевых условиях жалюзи в бортах прикрывались бронекрышками. На марше они поднимались и фиксировались в горизонтальном положении. Топливные баки на 120 и 115 л располагались вдоль бортов. Выхлопные трубы выводились назад с обоих бортов. Четырехскоростная коробка передач со скользящими шестернями и понижающей передачей давала 8 передач вперёд и 2 назад. Ходовая часть по схеме Т. Хара была дополнена передним и задним катками с независимой подвеской: крайние катки через коленчатые рычаги соединялись с наклонными спиральными пружинами, открыто закреплёнными на борту. Опорные катки и крайние поддерживающие ролики были сдвоенными. Амортизаторы в подвеске отсутствовали. В отличие от опытного «Чи-ну» «Чи-ха» не имел «хвоста».
В крышке люка командира монтировался перископический прибор наблюдения и имелось отверстие для сигнализации флажками. На лобовом листе корпуса или на надгусеничных полках крепились фары и иногда звуковой сигнал.
БОЕВАЯ МАССА, т: 15,8.
ЭКИПАЖ, чел.: 4.
ГАБАРИТНЫЕ РАЗМЕРЫ, м: длина — 5,5, ширина — 2,33, высота — 2,38, клиренс — 0,42.
ВООРУЖЕНИЕ: 1 пушка калибра 47 мм, 2 пулемёта «97» калибра 7,7 мм.
БОЕКОМПЛЕКТ: 120 выстрелов, 4035 патронов.
БРОНИРОВАНИЕ, мм: лоб корпуса — 25, борт — 22, корма — 25, крыша — 12, башня — 25 (маска пушки — 30).
ДВИГАТЕЛЬ: «Тип 97» («Мицубиси»), 12-цилиндровый, дизельный, воздушного охлаждения; мощность 170 л.с. при 2000 об/мин.
ТРАНСМИССИЯ: редуктор, коробка передач с понижающей передачей (8+2), карданный вал, бортовые фрикционы, бортовые однорядные редукторы.
ХОДОВАЯ ЧАСТЬ (на один борт): шесть опорных катков и три поддерживающих ролика (все обрезинены); подвеска смешанная: четыре опорных катка по схеме Хара, два крайних катка — с индивидуальной пружинной подвеской; гусеница мелкозвенчатая, с одним гребнем, шириной 330 мм, шаг трака 120 мм, число траков — 96.
СКОРОСТЬ МАКС., км/ч: 40.
ЗАПАС ХОДА, км: 210.
ПРЕОДОЛЕВАЕМЫЕ ПРЕПЯТСТВИЯ: угол подъёма, град. — 30–35; ширина рва, м — 2,5; глубина брода, м — 1,0.