Бронзовый ключ

Иногда Коллу становилось жутко от того, каким вкусным ему казался лишайник. Он уписывал его за обе щеки, точно умирающий с голоду, и размышлял, возможно ли, что лишайник преследовал некую зловещую цель. Вдруг он каким-то образом промыл ему мозги, заставляя себя есть, чтобы Колл со временем стал полностью лишайниковой формой жизни? Могло ли это произойти на самом деле? Он одарил следующий наколотый на вилку кусок долгим подозрительным взглядом, прежде чем отправить его в рот.

Джаспер плюхнулся на соседнее с Коллом место, точно они были друзьями.

– И какой план?

– Ты о чем? – спросил Колл.

– Ой, забудь, – закатил глаза Джаспер и повернулся к Тамаре: – Не знаю, зачем я вообще его спрашивал. Какой план?

– Здесь не место для таких разговоров, – сказала она, наклонившись вперед и понизив голос. Колл не мог не заметить тонкий, покрывшийся корочкой порез под ее глазом, что еще не успел зажить. Всякий раз, видя его, он вспоминал ее пальцы на своем пиджаке, как они оттолкнули его в безопасное место. Он думал, в каком был перед ней долгу.

Он столь многим был обязан друзьям и сомневался, сможет ли хоть когда-нибудь им отплатить.

Аарон, обсуждающий с Рэйфом, еще одним учеником Бронзового года, роботов, которые они с Коллом собирали все лето, заметил, что происходит нечто важное, и, свернув разговор, присоединился к друзьям.

– Завтра, – сказала Тамара. – Встретимся после ужина в библиотеке. Там и поговорим.

– О чем болтаем? – спросила Селия, садясь напротив Колла с тарелкой, полной фиолетового пюре. – Какие-то проблемы?

– Нет! – хором ответили Аарон и Джаспер.

– Конечно, и это было ни капельки не подозрительно. – Она опять встала. – Если не хотите, чтобы я здесь сидела, так и скажите. Я пойду куда-нибудь еще…

Колл вскочил.

– Не надо, – выпалил он прежде, чем успел придумать, как убедить ее остаться. – Мы просто обсуждали Галерею. Но мы все-таки не пойдем туда. В смысле, мы могли бы. Пойти, вот.

– Ты предлагаешь мне пойти с тобой в Галерею? – спросила Селия с непонятным выражением на лице. Галерея была таким местом, куда шли парами, если собирались на…

«Свидание. Она говорит о свидании. Она думает, я зову ее на свидание».

– Я… не знаю, – запнулся Колл.

– Что же, может, тебе стоит над этим подумать, – сказала Селия и, отбросив за спину светлые волосы, отправилась за стол Рэйфа, Кая и Гвенды.

– Теперь твоя очередь бросать перчатку, дружище, – прокомментировал Джаспер, дождавшись, когда Селия отойдет на достаточное расстояние.

– У меня от твоих метафор голова болит, – отозвался Колл.

– Мы уже можем обсудить спасение жизни Колла, вместо того чтобы болтать о его свиданиях? – холодно поинтересовалась Тамара. – До завтрашнего вечера один из нас должен постоянно быть с Коллом. Этим «кем-то», по всей видимости, придется быть или мне, или Аарону, потому что, если им будешь ты, Джаспер, все решат, что это крайне подозрительно, ведь тебе не нравится Колл.

– Вовсе нет, – удивленно возразил Аарон. – Мы все друзья.

– Не важно, – отмахнулась Тамара. – Завтра, после ужина, в библиотеке. Приходите с хорошими идеями. – Она посмотрела в сторону. – Алекс Страйк меня зовет. Сейчас вернусь. – Она встала и потянула Аарона за рукав. – Идем. Он наверняка хочет поздороваться и с тобой.

– Что?.. – успел буркнуть Аарон, прежде чем она силой подняла его и потащила к столу, за которым сидели Алекс, Кимия и другие их друзья с Золотого года. Все они выглядели довольно мрачно. Колл их не винил. Потерять вот так подругу…

– Так тебе нравится Селия или как? – спросил Джаспер, жуя кусок лишайника. Перед церемонией награждения он обзавелся новой модной стрижкой, и теперь ему на глаза падала темная челка.

– Тебе-то какое дело? – огрызнулся Колл.

– Вдруг я хочу позвать ее на свидание, – ответил Джаспер. – Ты об этом не задумывался?

Колл об этом не задумывался. Он вытаращился на Джаспера.

– Делай как знаешь, – наконец выдавил он.

– Значит, тебе все равно. – Глаза Джаспера весело заблестели. – Может, потому что тебе нравится Тамара?

– Джаспер…

– Так как? Тебе нравится Тамара?

– Она мой лучший друг, – процедил Колл.

– Это ничего не значит. – Джаспер прокрутил вилку между пальцами. – В ученических группах постоянно кто-то в кого-то влюбляется. Посмотри на Кимию и Алекса Страйка. Или, как вариант, на меня и Селию. Ты вполне можешь быть влюблен в Тамару…

– Какая разница? – взорвался Колл, к своему собственному удивлению. Он со злостью посмотрел на Джаспера и тихо добавил: – Ты не понимаешь! Это ничего не значит. Ей всегда будет больше нравиться Аарон.

Глаза Джаспера расширились.

– Ого, – сказал он. – Кажется, я попал в цель.

Голова Колла отказывалась работать. Он смутно видел, как к ним сквозь толпу направляются Аарон и Тамара. Они над чем-то смеялись, как и всегда.

– То, что я сейчас сказал… – Колл посмотрел на Джаспера. – Никому об этом не говори.

Джаспер откинулся на спинку стула.

– Не волнуйся, Коллам, – с презрительной усмешкой ответил он. – Я сохраню все твои секреты.

Глава 6