Бросок Саламандры

– Держитесь крепко, сэр, – предупредил Бриф и решительно взялся за рычаг регулировки тяги.

– Не забудь, что после этого скачка мы должны выжить.

– Я помню, сэр, – ответил Бриф и потянул рычаг.

Украденная с сухогруза установка, получив непривычную для нее свободу, рявкнула, как дикий зверь, и стремительно понесла яхту вперед.

Маневр оказался неожиданным, и пилоты перехватчиков не сразу поняли, что произошло. И только спустя какое-то время, подгоняемые приказами командира звена, они помчались следом за «Ливадией».

– Как ты думаешь, мы оторвались?! – прокричал Кларк, как только смог говорить.

– Едва ли, сэр. Это же перехватчики... Вон они. – И Бриф ткнул пальцем в монитор, показывающий заднюю полусферу.

Поначалу Кларк не сумел ничего разобрать из-за множества ярких точек, светившихся на орбитах Адлера, однако вскоре стало понятно, что некоторые из них становились больше.

– Долго гнаться они не смогут – у них сгорят сопла, но их ракеты догонят нас быстро! – пояснил Бриф.

От сильных перегрузок его лицо покраснело и покрылось липким потом. Эдди подумал, что и сам выглядит не лучше.

– А может, ты сможешь прибавить? – спросил он задыхаясь.

– Смогу, но немного!

– Так что ты предлагаешь – сдаваться?

– Это зависит от того, сэр, что нам грозит, – сказал Бриф и вопросительно посмотрел на Кларка.

Тот красноречиво провел по горлу ребром ладони, и Бриф понятливо кивнул.

– Тогда попытаемся уйти на двух двигателях, только это рискованно! Может возникнуть резонанс, и тогда мы превратимся в маленькую ядерную бомбу! – прокричал он и нервно расхохотался.

Кларк тоже глупо хихикнул, но тут же замолчал.

– Даю последнее предупреждение! Остановитесь или будете сбиты! – прозвучал из динамика все тот же суровый голос.

– Давай, Бриф, не мешкай! – крикнул Эдди.

Однако подгонять капитана не требовалось. Одной рукой он контролировал штурвал, а в другой уже держал тонкую веревку, уходящую внутрь панели управления.

– Держитесь еще раз, сэр! – предупредил Бриф и дернул шнурок.

Мощная волна перегрузок накатилась на Кларка, и он едва не потерял сознание.

«Ливадия» рванулась вперед, и в этот момент по ней был сделан ракетный залп.

– Я «второй»! Внимание, это корыто снова уходит! Такое ощущение, сэр, что мы стоим на месте! – послышался в эфире удивленный голос одного из пилотов.

– Без паники, «второй»! – оборвал его командир. – Следите за ракетой!

– Ракета идет за целью, сэр...

– Моя тоже.

– И моя.

Прошло несколько секунд, и «второй» доложил:

– Сэр, ракеты теряют цель! Система наведения не успевает обновлять сигнал.

– Я и сам это вижу! – огрызнулся командир. – Давайте команду на подрыв ракет. Мы возвращаемся.

112

Когда всем стало ясно, что эскадра «Биг-Спай» покинула базу, телефоны на столе Шеридана просто раскалились.

Звонили генералы, министры, пограничники, командующие оборонительными районами и много-много прочих ответственных лиц. Всем хотелось узнать, что за маневры устроила эскадра и почему так далеко ушла от мест базирования.

Шеридан, как и положено, кричал, что он ничего не знает, и связывался с ответственными людьми в правительстве, чтобы доложить о внезапном мятеже.

Вскоре в эфире прозвучало заявление, которое Бен Лаэрт сделал от имени активистов Фронта освобождения Гламирдата.

Гламирдат был выбран намеренно, поскольку эта планета и станция «Ван-Риос» находились в диаметрально противоположных направлениях.

Спустя час после заявления в срочном порядке был созван госсовет. Полусотни мятежных кораблей правительство не боялось, однако это было подразделение ПАСЕК, а если сходят с ума целые соединения элитных войск – это уже чрезвычайно.

Госсовет заслушал краткий доклад Джо Шеридана, и тот, воспользовавшись случаем, наплел про сообщество террористов-мистиков, которые и превратили в зомби весь С личный состав подведомственной ему эскадры.

Это было наилучшее объяснение, поскольку сразу снимало с Шеридана большую часть ответственности – ну кто же справится с мистиками?

Информационная «утка» Шеридана сработала, и в сторону Гламирдата были направлены боевые корабли. Тем временем мятежная эскадра продолжала движение, обходя скопление военных судов и другие очаги возможного сопротивления.

Последним Шеридану позвонил директор ПАСЕК адмирал Горнье.

– Что же произошло на самом деле, Джо? – спросил н усталым голосом.

«Неужели этот старый лис что-то почувствовал?» – за-олновался Шеридан. Это потом, когда будут известны детали, его определенно вычислят, но сейчас он должен был оставаться вне подозрений.

– Даже не знаю, что вам сказать, сэр, – ответил Шеридан скорбным голосом. – Пару недель назад я был на базе с проверкой и ничего такого не заметил...

– Ну-ну... – сказал директор и положил трубку.

– Вот сволочь, – обиделся Шеридан. – Не доверять мне, человеку, прослужившему в ПАСЕК тридцать лет!...

Решив разрядиться и поговорить о приятном, Шеридан подключил скремблер и позвонил в Зону Сото.

– Скотт Смилдакс слушает, – важно ответил заказчик.

– Процесс пошел, Скотти. – просто сказал Шеридан.

– Это вы, генерал?

– Ну а кто еще сообщит тебе такую хорошую новость?