Бруша реки Алва

В тот же миг он услышал грохот. Скорее даже почувствовал! Это отяжелевший до невыносимого мешочек с каменным сердцем выпал из его руки, и, казалось, все вокруг подпрыгнуло от этого удара. Женщина за спиной зашипела, словно взбешенная кошка, и еще сильнее прижала жертву к себе. В глазах юноши запрыгали круги. Из горла выходили лишь хрипы.

Сначала Вильям пытался ударить женщину локтем или схватить за волосы, но та словно не чувствовала боли. Уже в полузабытьи он начал шарить вокруг, надеясь нащупать хоть что-то.

Матерчатый мешочек обжег ему пальцы.

Недолго думая, он сорвал травяную завязку и изо всех сил прижал выскочивший из тряпки камень к противнику. Наугад. Женщина взвыла. Жутко. Не по-человечески. С рыком и хрипом. Хватка ее чуть ослабла, но все еще не позволяла выбраться.

– Луиза… – просипел Вильям. – Луиза…

Камень стремительно тяжелел и раскалялся, будто взятый из печи уголь. Не в силах удерживать его больше, парень извернулся и сунул его женщине за ворот платья.

Новый крик, еще более пронзительный и звериный, сотряс темный сад. Очередным рывком Вильяму наконец удалось выбить палку из рук нападавшей. Глубокий и жадный глоток воздуха… А потом к воплю ведьмы присоединился его собственный крик:

– Луиза-а-а!!!

Перед глазами все плыло. Он отполз и поднялся на одно колено. Теперь можно было разглядеть ту, что напала на него.

На полу веранды корчилась очень высокая и крепкая женщина. Он не раз видел племянницу сеньоры Сомбриа, но сейчас узнавал ее с трудом. Казалось, ее тело наспех натянули на рослого мужчину, отчего черты и без того не самого миловидного лица стали еще грубее. А теперь, искривленные агонией и изуродованные глубоким ожогом в полщеки, смотрелись и вовсе пугающе.

Строгое платье в районе груди вздымалось, будто за шиворот женщине запрыгнула крупная крыса. Пуговицы частично поотлетали. Белизна внутреннего платья перемешалась с чем-то густым и темным.

И все же ведьма перевернулась, оперлась на руки и испепеляющим взглядом вцепилась в Вильяма.

Она прыгнула вперед, словно хищник, с четверенек. Солдат успел упасть на спину и ударить ее сапогом. Женщина повалилась набок, сшибая столик на чугунных ножках, будто тот был собран из хвороста. И была готова снова ринуться в бой – но в этот момент сад озарился яркой белой вспышкой. С треском и свистом, мгновенно обугливая попадавшиеся на пути ветви, к веранде неслась гигантская шаровая молния. Вильям закричал, ослепнув от яркого света. Потом – нарастающий треск и оглушительный грохот…

Секундой позже парень понял, что еще жив. Зрение возвращалось постепенно. Из мрака и месива мельтешащих бликов проступила лежащая на полу женщина. Руки и ноги ее были раскинуты в стороны, голова запрокинута. Грудная клетка провалилась вовнутрь, и от пульсирующей впадины расходился в обе стороны чернеющий разрыв. Казалось, что это жуткое существо было нарисовано на мешке, напоминавшем по форме человека. Мешок вспороли, и его ткань стремительно стлевала. Сморщиваясь и съеживаясь, втягиваясь в центр.

Шаровая молния в это время кружила по саду, словно желая подлететь ближе, но не решаясь. Она уменьшилась втрое, поэтому было легко разглядеть расходящиеся от ее центра в стороны голубоватые пучки, щелкающие и подвижные. А еще – извивающийся хвост, которым светящийся шар будто ощупывал то землю под собой, то стволы деревьев. И всюду от этих касаний оставалась черная копоть.

Вильям отвлекся на это зрелище, а когда повернулся, снова невольно вздрогнул всем телом. От мучившей его женщины остались только неровные, еле узнаваемые куски. А из-под них проступала сама старуха Сомбриа. С ног до головы вымазанная в чем-то темном и мерзком. В ее груди грохотало раздувшееся сердце. Уже совершенно живое и настоящее. Только большое, подходящее скорее быку, чем человеку. И старая ведьма, до того прятавшаяся в образе молодой, уменьшалась, а сердце продолжало расти и наливаться.

Вильяма не покидало ощущение, что пол под ним наклоняется и что он сам вот-вот упадет в это жуткое месиво. Превозмогая накатывающую на него невыносимую усталость, он пополз в сторону.

Когда юноша был уже на ступенях террасы, от хозяйки дома осталось только гулко ухающее сердце размером с крупную тыкву. Оно грузно подпрыгивало в луже темной грязи.

– Луиза…– прошептал он, глядя на мечущуюся над домом шаровую молнию.

Сам не зная, почему, но он не сомневался, что это она. Чувствовал, что это свет ее сердца. Ее жар. Что-то живое, что все еще привязывало ее к этому миру. То, чему суждено было сыграть свою роль этой ночью и навсегда остаться здесь.