Бубновый туз

— А это вы зря надсмехаетесь. На сороковой день это случилось… Собака моя заскулила, думал, что волки пожаловали. Бывает, что балуют они в наших местах. Вместе с цепью псину утащить могут. Ну я и вышел с ружьишком, чтобы в случае чего попугать их.

Мужик неожиданно умолк, нервно похлопав себя по карманам. Вытащив пачку папирос, он вытряхнул одну и небрежно воткнул в уголок рта.

— Так вот вижу, что у калитки стоит кто-то. Точнее, тень вижу, а фигуру рассмотреть не могу. Мне вдруг что-то так тревожно стало, а в чем дело, понять не могу. Вот постоял он у калитки, а потом ушел. И пошел-то как привидение, совсем ничего не слыхать, будто бы растворился в ночи.

Федору стало слегка не по себе. По спине неприятной волной пробежали колючие мурашки. Хотелось поежиться, сбросить с себя неприятное наваждение. Но показывать свою слабость не хотелось.

— И что же это было?

— А покойница была, хозяйка, — тихо сказал Василий Степанович, слегка подавшись вперед. — Признал я ее потом. Предупредить она меня хотела, чтобы поостерегся я.

— С чего ты это взял?

— А потому что утром я следы чужака видел. Точно такие же, как и те, что у Завьяловых во дворе были. Потоптался ирод около моей калитки, да и ушел себе. А я ведь в ту ночь так и не уснул. Взял берданку и ночь у порога караулил. Чувствовал, что чего-то должно произойти. Видно, они меня увидели с ружьишком и побоялись подходить. Побродили вокруг дома да пошли своей дорогой. А потому плохого о покойниках говорить не хочу. В следующий раз не помогут.

— А крестик-то тогда тебе зачем?

— Не помешает, — заметил Василий Степанович. — Все-таки не к живым людям пойдем.

Распахнув широко дверь, он вошел в избу. Появился через минуту. Через распахнутый ворот рубахи был виден крохотный серебряный крестик.

Они неторопливо пошли в сторону заброшенного дома.

— А с чего ты взял, что это те же самые следы?

— Отец у меня охотник, вот и приучал с малолетства к этому ремеслу. На сапогах у него подковка была очень интересная, как буква «Г». По крови ступали, вот и отпечаталась… Добрая такая подковка, сейчас такие не делают. Разве только у старых мастеров. Я только у одного такую подковку встречал.

— У кого же?

— У Казанского вокзала сапожник один сидит, у него такие есть. Я у него такую же неделю назад набил. Глянь! — показал он на свой след, отпечатавшийся на суглинке. На отпечатке каблука отчетливо выделялась подковка, действительно похожая на букву «Г». — Ну вот и дом этот проклятый…

Вошли во двор. Вблизи дом выглядел еще более запустелым. Доски на крыльце прогнили, и Федор едва не провалился, встав на одну из них.

Дверь оказалась без замка — ее подпирала короткая суковатая палка. Вот и весь сторож. Отставив ее в сторону, Федор вошел в дом.

Темно. Пахло плесенью, и Федор готов был поклясться, что к запаху плесени и сырости примешивался еще какой-то запах. И не без внутреннего содрогания подумал о том, что так пахнуть может только кровь.

Ставни не поддавались, и Василий долго возился с ними. Наконец в комнату ворвался поток света, вырвав из темноты край стола и кусок стены с отвалившейся штукатуркой.

— А кто окна забивал? — спросил Кравчук осматриваясь.

— Я, — ответил Василий. — После сорокового дня и позабивал. Должен же я был чем-то хозяйку отблагодарить. Али не так?

— Так, Василий. Где ты их увидел, когда пришел сюда?

— А вот здесь. — Он показал в самый центр комнаты. — Крест-накрест лежали. Будто бы заползали друг на друга. Что за блажь у него — раскладывать их таким образом?

— А где Мария Сергеевна пряталась?

— Маша, что ли? Она в соседней комнате была.

Кравчук обратил внимание на то, что Василий ходил по дому боязливо и как-то очень осторожно. Не по прямой, как это сделал бы всякий другой на его месте. А будто бы обходил какие-то невидимые препятствия.

— Здесь трупы, что ли, лежали? — догадался Кравчук.

— Да… Все до малейшего пятнышка крови помню, — глухо ответил Василий.

Прошли в соседнюю комнату, такую же мрачную. Не будь на стене семейных фотографий, было бы и вовсе тоскливо.

В углу стояла кровать с высокими металлическими спинками, изрядно продавленная. Сомневаться не приходилось — на этой кровати спало не одно поколение Завьяловых.

Присев, Василий указал под кровать.

— Вот крышка погреба, видите?

Федор Кравчук нагнулся. Действительно, в доски пола был врезан люк, в центре которого торчала металлическая скоба.

— Крышка люка в тот раз открыта была. Вот барышня туда и юркнула, крышку отпустила, да там и сознание потеряла.

Откинув крышку, он зажег спичку, посветив вовнутрь. Из глубины дохнуло холодом и сыростью. Крутая лестница с прогнившими ступенями уводила вниз. Погреб зарос плесенью и мхом.

— Повезло ей.