Готовый образ Анну удивил.
Служительница Границы озадаченно стояла перед открытыми дверями гардеробного шкафа. Начинать нужно с шеи. Начинать всегда нужно с шеи. Вот только шкаф был пуст. Обнаженное тело Анны покрылось мурашками ужаса. Изгнание? За что?
Хозяин положил руки на плечи. Нет! На Анне не было ошейника. В ее зубах — ни кляпа, ни хлыста, ни стека, ни поводка. Точно изгнание! Анна попыталась упасть на колени. Не опуститься, а именно упасть — до боли, до слез из глаз. Но крепкие руки Мастера ее поддержали.
— Шели! — взмолилась Анна.
— Анна, — нежно ответил Шели и мягко развернул сабку лицом к себе.
— Мне нечего надеть! — Анна опустила глаза в пол. — На полках нет даже веревок. Хоть что-нибудь! Мне нужен ошейник. Хотя бы ошейник.
— Так хорошо? — Шели шутливо придушил Анну правой ладонью.
— Да, мой Хозяин. Это лучший ошейник из всех, что я когда-либо носила. Но стоит Вам убрать руку, и я останусь… голой.
— Ты и сейчас обнажена, — заметил Шели, не убирая, однако, ладонь от горла Анны.
— Быть обнаженной для Вас — награда, — твердо сказала Анна. — Остаться без ошейника — смерть для сабки.
Хозяин смотрел на свою женщину, видел ее насквозь и понимал — да, если он сейчас разожмет ладонь, она рухнет на пол — несчастной и униженной. А он хотел сделать ее счастливой. Настолько счастливой, насколько может женщину исключительно ее мужчина.
— Обернись, — сказал Мастер, чуть ослабляя хватку.
Анна медленно обернулась к шкафу и ахнула в счастливом восхищении. Многочисленные полки по-прежнему оставались пусты, и лишь на средней полке лежала всего одна деталь туалета. Одна. Но какая!
7. Золотой ключик
Вначале Анна подумала, что все изделие выковано из перламутрового металла. Но нет. Основа, самая широкая часть — от ключиц до подбородка, была эластичной стилизацией под металл, чтобы чокер не натирал шею. А вот узкая полоса по центру, там, где у мужчин кадык, действительно была стальной. Сталь, благодаря отделке, как и основа, играли всеми цветами радуги. Так переливается морская раковина под лучами полуденного солнца.
Стальная полоса крепилась к основе несколькими серебряными клепками. Концы стальной полосы скреплялись элегантной серебряной пряжкой с петлями для замка. Замочек лежал рядом — небольшой, размером с перепелиное яйцо, и тот же перламутровый металл. Под пряжкой проходила серебряная змейка, позволяющая, если ее расстегнуть, надеть всю конструкцию на шею.
Что Анна тут же и сделала. Расстегнула змейку, с небольшим усилием развела концы металла и, откинув волосы взмахом головы, завела всю конструкцию от шеи к горлу. Осталось свести вместе петли пряжки, продеть сквозь них дужку замочка и застегнуть его легким движением пальцев.
Теперь Анна была во всеоружии. Она повернулась к Хозяину, гордо увела взгляд в пол и сложила руки в позе подчинения. Наверное, такой прилив счастливой отваги ощущал древний воин, опоясавшись мечом. Ошейник сабки — это меч самурая или боевой топор викинга.
— Я готова служить, Хозяин, — сказала Анна так покорно, что даже надменно.
— Мы займемся с тобой игрой, — сказал Шели. — Долгой и порой болезненной. Справишься?
— Все что угодно, Хозяин, — радостно сказала Анна и опустилась на колени; для верности немного «повиляла хвостиком», не в полную силу, а так, просто по-собачьи.
— Вот ключ от твоего замка, — Шели поднес золотой ключик к «мордочке», Анна лизнула. — Это твое искушение. Он будет всегда лежать там, где только что лежал чокер. Как только решишь, что «красный», что происходящее для тебя больше не приемлемо, просто возьми его с полки, открой замок и сними ошейник. С этого момента игра будет считаться оконченной.
— И я буду изгнана? — с ужасом спросила Анна.
— Что ты! Даже не думай об этом, — успокоил Мастер. — Просто наденешь другой ошейник. Этот нужен тебе для выполнения той роли, что я сейчас предложу.
— Все что угодно, — повторила Анна.
8. Ваниль
— Хозяев на Границе мало, очень мало. Ровно столько, сколько необходимо, чтобы сохранять баланс, — Шели излагал очевидные факты. — Потеря каждого из них — великая утрата. Один из Мастеров сделал выбор. Он вернется на Границу, но уже в качестве бога одного из ванильных миров. Потерю необходимо восполнить.
Мастер замолчал, и Анна не знала, что ей делать. На всякий случай она кивнула. Видимо, Шели ждал именно этого кивка. Он продолжил.
— Так бывало. Редко, но бывало. Ты знаешь, Мастера не совещаются, они просто решают. Решение принято. Ты готова?
— К чему? — осторожно спросила Анна.
— Дать Границе новую жизнь? Стать матерью?
— Как Яна?
— Нет. Дать одну, очень ценную, очень важную жизнь?
Анна снова кивнула, еще не до конца понимая, о чем только что сказал Мастер. Но Анна служила на Границе и привыкла выполнять приказы своего Хозяина беспрекословно.
— Вы сказали, что предложите игру, — напомнила Анна.
— Игру, длиною в десятилетия, — кивнул Шели.
— Но время на Границе не имеет значения, — сказала Анна.