Будь как дома!

Аня вскрикнула, увидев покрытые слюной жуткие жвала чудовища. Огромная клешня пролетела мимо её лица, но в ту же секунду паук упал, получив чем-то увесистым в налитый кровью глаз.

В десяти шагах от Ани стоял Сергей. Он швырнул второй камень, попав в раскрытую от ярости пасть существа. Раздался мерзкий хруст — и на мох отлетели осколки огромных зубов.

— Ты где был всё это время? — не выдержала Аня и бросилась на шею к парню.

— Запасал снаряды, — он отстранился с кривой ухмылочкой, которую Аня всегда немного побаивалась — но сейчас она казалась ей приятней любых снимкой Голливудских кинозвёзд.

Паук зашипел, плюнул в их сторону ядом и двумя выбитыми зубами, затем скрылся в лабиринте камней, позволив Ане выдохнуть с облегчением. Суви сдержал обещание.

Друзья отправились в сторону каменных прилавков, похожих скорее на жертвенники людоедам. От этой мысли Ане жутко захотелось оказаться дома и прижать к себе любимого кота.

— Ой! Смотри! — Аня увидела невдалеке среди руин Мерцающую Тропу. Такую манящую. Родную. Фантастически красивую. Её освещал слабый луч солнца. Только дорога находилась за владениями карликов и просто так до неё не добраться. Перед карликами ползали грязные дети.

— Анечка Владимировна-а-а-а! — загомонила они и окружила приятелей. — Мы кушать хотим!

— Валите отсюда, упыри малолетние! — рявкнул Сергей и прижал подругу к себе. Она дрожала как осиновый лист. — Воспитательница занята! Ей пора отдохнуть!

— Не-е-е, мы хотим ку-у-у-ушать! — детская рука впилась коготками в подол платья Ани. — Хотим! Хоти-и-им! Дай! Да-а-а-ай!

— Мы вас любим, Анечка Владимировна… так любим… — детвора смотрела на неё голодными глазами и наседала, пытаясь отодвинуть от Сергея. — А вы нас разве не любите?

— Она только своего хахаля любит! — с резкой, пронзительной обидой заявила рыжая дылда. — Вон у самой сиськи просвечивают, так жопой и крутит перед этим жеребцом! А нас даже покормить не хочет, сучка драная!

— Вот жадина! Продала нас за тыквенные семечки и даже кровушкой поделиться не хочет! — поддержала вторая девчушка, вцепившись в платье Ани с такой силой, словно хотела разорвать.

Аня больно ударилась об землю, когда настырная детвора сбила её с ног, навалившись стаей диких обезьян, ловко оттеснив парня. В глазах потемнело, а сердце гулко забилось в груди.

Один из зверёнышей ударил Сергея камнем в висок — он успел уклониться, но подлый удар всё равно оглушил его, когда другой мальчишка зашёл со спины и с диким воплем саданул со всей дури по затылку. Не помогли даже тренировки и реакция — а как тут отобьёшься, если наседают со всех сторон?

Аня воспринимала происходящее как злую, испорченную реальность, из которой нельзя проснуться, пока не пройдёшь по Мерцающей Тропе. Она закричала, пытаясь вырваться и броситься на помощь другу — парень лежал без сознания в грязи, а по щеке у него текла кровь.

Да помогите же ему! Помогите, помогите хоть кто-нибудь!

Острые когти коснулись ноги, поползли вверх. Завизжав, Соколова ударила от всей души — дикарь отлетел и перекувырнулся через голову.

— Дай ку-у-ушать, Анечка Владимировна-а-а-а! — затянула толпа, вцепившись в неё мёртвой хваткой. Стало тяжело дышать, в глазах потемнело. А в душе зашипела предательская мысль — может, Дашка была права? Может, надо было тоже уступить, позволить себя облапать и обслюнявить, но заслужить проход к Мерцающей Тропе?

Подол платья затрещал, когда в него вцепились сразу несколько лап. Ещё одна до боли схватила за щёку, когти расцарапали кожу.

— Серёжа! Серёженька-а-а! — крикнула Аня из последних сил. Это прозвучало настолько фальшиво и безнадёжно, что к самому горлу подкатила тошнота.

Взрослые карлики с ухмылками стояли поодаль, наблюдая за первой охотой маленьких дикарей. Сегодня у них будет настоящий пир. Зря эта дура отказалась от выгодного предложения.

Она сжалась и закрыла глаза, чтобы не видеть происходящего кошмара, поскорее забыть весь этот позор. Вздрогнула, услышав резкое шипение, и приготовилась к самому страшному. Сейчас её превратят в мерзкого, жестокого карлика, чтобы она заманивала друзей в голодный мирок и расправлялась с ними.

Почему-то дышать стало немного легче. Шипение повторилось, а зверёныши как по приказу отпускали её, повинуясь чьей-то решительной воле. Неужели Серёжка пришёл в себя?

— Мря-а-а-ау! Р-р-ряю! Мрр-р-р-яу-у! — чёрная молния прыгнула перед Аней и сверкнула янтарными глазищами, заставив дикарей попятиться. Она подскочила от радости и обняла Суви, не веря в такое чудо: как её отважный мейн кун сумел прорваться к ней и попасть в этот живой кошмар? Питомец многозначительно тряхнул мордой и выступил вперёд, приготовившись защищать хозяйку.

Аня сжала кулаки и вытянулась как струна.

Сейчас это случится.

На шее у кота висел изящный ошейник с чётким рисунком пантеры. Изображение мерцало и отбрасывало зловещие искры. Пантера оскалилась совсем как живая, словно собиралась спрыгнуть с ошейника и разорвать в клочья карликов.