Будни чёрной госпожи

Даже той незначительной толики магического чутья, что была у него, хватило, чтобы заскулить и попытаться укрыться где-нибудь в уголке. От Госпожи веяло такой мощью, что свечи гасли в её присутствии, а старые мудрые демоны-послы с трудом удерживались, чтобы не рухнуть на колени. Он отчётливо видел, что все они мечтали убраться восвояси так же, как и он сам – вот только они должны были провести переговоры и уйти, а он оставался здесь навсегда.

Они какое-то время упражнялись в красноречии, пытаясь завоевать расположение Владычицы – Лилит не шевелилась.

Наконец, пришла очередь даров.

Лилит слегка оживилась, когда ей демонстрировали посохи, заметно заскучала, когда пришла очередь ездовых дрейков, и, кажется, уснула, когда ей показали Двэйна. Золото и драгоценности также не привлекли её внимания.

Владычица махнула изящной рукой, от движения которой по телу пробежала мгновенная дрожь. Двэйн никогда не видел такой руки – тонкой и белой, почти прозрачной. С тяжёлым перстнем, украшенным хризопразом.

Демон дёрнулся, как от удара, когда взгляд Владычицы упал на него и скользнул мимо.

– Я поняла, – сообщила Владычица, – свободны.

Ещё один взмах изящной руки в тёмном пологе рукава – и, выставив алебарды перед носом послов, стражи-ифриты вытолкали тех прочь.

– Золото – в казну, дрейков – на рынок, посохи – не трогайте, сама посмотрю.

Двэйн обиженно повёл ушами, обнаружив, что его в списке не было, но напомнить о себе не решился.

Владычица поднялась и вышла, в то время как стражи принялись выносить подношения, а Двэйн опустился на пол и, скрестив руки на коленях, опустил на них подбородок. Он больше не хотел сбежать. Да и куда бы он побежал? Домашние либо отправили бы его назад, либо сурово наказали бы: поджарили бы или сварили, а затем выбросили бы кулинарный шедевр церберам.

Время шло. Зала пустела. Ничего не происходило.

Двэйн успел задремать, когда дверь приоткрылась, и на пороге показалась Госпожа. На сей раз вместо мантии на ней было лёгкое платье, не скрывавшее открытых плеч. На лице Владычицы играла подозрительная улыбка и, пробираясь сквозь остатки даров, она то и дело потирала руки.

Двэйн, сидевший совсем рядом с посохами, стремительно пытался определить, что же должен делать.

Существом он был хоть и не очень талантливым, но инициативным. Потому, едва Лилит оказалась в шаге от него, упал на колени, схватил самый мощный посох и протянул его Госпоже.

– Прошу вас быть милостивой, Владычица! – выпалил он, крепко сжимая в руках красное дерево.

Лилит замерла. Лицо её моментально сменило выражение на обычное беспристрастно-высокомерное, серые глаза потускнели, а спина выпрямилась.

– Ты кто такой? – спросила она холодно.

– Я… – Двэйн запнулся, снова ощутив поток изначальной тьмы, расползающийся от Владычицы во все стороны. – Я – ваша жертва, – сообщил он решительно, – вы меня принимаете?

Лилит широко раскрыла глаза, порядком удивленная то ли наглостью демона, то ли его глупостью.

– Зачем ты мне сдался?

Сердце Двэйна ёкнуло. Голову. Лучше голову, чем ухо.

– Я вам не нравлюсь? – спросил он, с трудом сдерживая обиду.

– Даже не знаю, – Лилит колебалась, – не особо. Рога какие-то маленькие. И пахнешь не очень.

Двэйн опустил посох на пол. Он стремительно терял очки.

– Тогда накажите меня, Владычица! – потребовал он по внезапному наитию. Вообще, не такому уж внезапному. Отец всегда любил наказывать своих детей. Это его расслабляло.

Лилит с трудом сдержала признаки удивления.

– Вот ещё, – равнодушно сказала она и щёлкнула пальцами, призывая ифрита, – в тюрьму его. Может, пригодится ещё.

Спустя всего несколько минут Двэйн оказался в сырой камере, одну из стен которой заменяла толстая решётка. Вокруг был ещё десяток таких же, и все были заняты существами самых разных видов.

Он всё-таки вжался в стену и заплакал.

Однако, к его удивлению, прошло не так уж много времени, когда перед решеткой остановился ифрит и поманил его пальцем.

– Ты, – бросил он, – тебя хочет Владычица.

Двэйн торопливо вскочил, на ходу вытирая слёзы. Он бросился к двери, ожидая продолжения. Его снова провели по извилистым коридорам, освещённым редкими светящимися рунами на стенах, и, открыв массивную дубовую дверь, втолкнули внутрь.

В первую секунду свет неожиданно резко ударил Двэйну в глаза. Рогатые демоны предпочитали полумрак. Да любые демоны предпочитали полумрак! Комнаты же Владычицы освещалась более чем загадочным образом – через прорезанную в стене здоровую дыру, сквозь которую с голубого – голубого! – неба лился внутрь невесомый желтоватый свет.

Ещё более странной была обстановка. Здесь не было ни плетей, ни чучел убитых врагов. Вместо этого стены оплетала замысловатая паутина каких-то вьющихся растений. Тут и там стояли горшки с ещё более незнакомой флорой всех размеров. Практически вся комната тонула в зелени.