Булат

– На пол не бросать! – заорал помощник распорядителя, отправленный следить за работами в одиночку и потому страшно злой. – Видите, не подсохло еще по краям.

– Можно подумать, визирь им любоваться придет, – буркнул кто-то.

– Разговорчики! – заорал распорядитель и замахнулся плеткой. Но поняв, что сейчас он тут один, отступил, опустил руку на рукоять короткого кинжала и отошел поближе к выходу. – Работайте, давайте.

Мимо него несколько рекрутов вкатили какие-то бочки и расставили тут и там по камере. Выбили днища. В них оказалась какая-то вонючая жидкость, не иначе, горючая.

Рекруты поплевали на заскорузлые ладони и раскатали на полу куски ткани, стараясь не наступать в те места, где раствор еще был жидок. Те, кто был ростом пониже, стали разливать смолу и разгонять ее граблями без зубьев тонким слоем, а те, кто повыше – крепить ткань к потолку деревянными кольями. От колонны к колонне вязали веревки, чтоб набирающая воду ткань не надувалась парусами.

Работа шла споро, и часа через два большая часть потолка уже была затянута. Помощник, явно нервничая, прошелся по кругу, потыкал пальцем в пузыри.

– Выдержат?

Ему никто не ответил, все торопились скорее закончить.

– Слава Аллаху, выдержат, – ответил он сам себе. – Давайте заканчивайте скорее, – бросил он и, пригнувшись, выскочил в лаз.

Афанасию это решительно не понравилось. Слишком тороплив был помощник, словно опасался чего-то. Тень мелькнувшая за спиной, заставила купца забыть о странном поведении помощника. Дождавшись, когда другие закрепят веревку, он отпустил ткань, что держал у потолка, и обернулся, вытирая мокрые ладони о рубаху.

Один из разбойников приближался к нему со спины, стараясь держаться в тени подпорок. Увидев, что Афанасий заметил его, остановился, отвернулся, стукнул ногой по деревянной колонне, делая вид, что проверяет ее крепость. С места тронулся другой разбойник, подбираясь ближе. Афанасий глянул на него, тот нагнулся, сделав вид, что убирает с дороги штуки ткани. Первый тем временем исчез из виду.

Афанасий беспомощно оглянулся.

Другие рабочие, кажется, тоже заметили передвижения разбойников, но связываться не хотели. Кое-как доделывая работу, они поспешили к лазу. Расталкивая их, внутрь ввалился невысокий крепыш, которого Афанасий раньше не видел среди рекрутов. Следом за ним в подземелье скользнул Хорек. Держась за спиной крепыша, он двинулся прямиком к купцу.

Несколько факелов потухли, погрузив дальние углы камеры в непроглядную тьму, в которой мог затаиться кто угодно. Делая вид, что ничего не происходит и одними губами молясь, чтоб пронесло, Афанасий вышел в оставшийся в центре круг света. Поискал глазами прикрытие для спины и не нашел.

Из тени вышли разбойники, те двое и еще один, которого он видел в походе. В руках у них блестели ножи. Короткие, переточенные из хозяйственных, из плохого железа, с зазубринами на режущих кромках. Ерунда, а не ножи, но бурые пятна на их рукоятках говорили о многом.

– Вот теперь можно нормально поговорить, – блеснул зубами Хорек.

– Нормально – это когда один на один, а не с оравой прихвостней, – ответил Афанасий, косясь на подступивших разбойников – вдруг кто кинется.

– У нас тут не состязание в воинском благородстве, – ответил Хорек. – Теперь за все ответишь.

Разбойники стали приближаться, но не прямо, а по кругу, медленно сжимая кольцо. Афанасий завертелся на месте, стараясь угадать, кто из них кинется первым. По спине побежали липкие дорожки пота, под ложечкой засосало.

– Вы простите, люди добрые, не хотел я зла.

– Нам дань не дающий – считай, мертвец, – назидательно поднял вверх палец Хорек. – А уж руку поднявший… – он потер щеку, на которой были заметны следы от едва заживших царапин.

– Да ладно вам, бывает… – пробормотал Афанасий. – Дело-то…

Один из разбойников прыгнул на него. Купец перехватил его запястье. Скрутил. Кинул в сторону, стараясь, чтоб тот налетел на другого. Получилось. Разбойники покатились по полу. Еще один застелился в длинном выпаде, подло метя в низ живота. Афанасий ударил его сверху, кулаком по скуле. Тот ткнулся лицом в пол, заскреб руками, пытаясь нашарить опору. Вынырнувший словно из ниоткуда кинжал царапнул бок. Крепыш?! Афанасий оглянулся, ища противника, но того не было. Другой кинжал воткнулся в мякоть ноги чуть пониже гузна. Купец отмахнул рукой назад, почувствовал костяшками пальцев тепло чужого тела. Но не достал. Оглянувшись, заметил хищную улыбку Хорька. Шагнул к нему. Со смехом тот отскочил подальше. Один разбойник налетел сбоку, метя в горло, купец поймал его на лету в охапку, швырнул в темноту. Загрохотала опрокинутая бочка, потекла по полу вонючая жидкость, пятная сапоги. Купец опасливо покосился на факелы – одна капля горящей смолы, одна соломинка тлеющая, и разверзнется под ногами ад.

Афанасий пошел вперед, желая добраться до главаря. Нога онемела, в сапог потекло теплое. За границей светового круга завозились разбойники, поднимаясь. А где же…