Булат

Канализация тут была сделана хорошо. Город стоял на большом пологом холме, а все отходы стекали вниз самотеком по специально проложенным глиняным трубам и скапливались в ямах, кои потихоньку промывал ручеек. Туда же выбрасывали туши павших животных. Конечно, и те быстро исчезали, но земля насквозь пропиталась трупной гнилостью.

Оторвав от подола лоскут, Афанасий замотал им лицо, так что видны были только глаза. Отгоняя веткой наглых птиц-падальщиков, осаждаемый мухами, стараясь не оскользнуться и не ухнуть в зловонную жижу, нагреб в щит земли пожирнее и вернулся обратно.

– Аллах! – всплеснул руками хорасанец. – Зачем ты принес сюда эту гнусь?

– Вещество нужно получить, – глухо пробормотал Афанасий, отдирая от потного лица воняющую нечистотами маску.

– Да что же за вещество можно получить из этого?

– Селитрой зовется. Тут, в Индии, земли им и так богаты, а когда с гнильцой трупной, так и, вообще, считай, чистая…

– И как ты собираешься его получать?

– А вот гляди.

Купец взял мешок из-под серы и, велев другу держать за края, высыпал в него вонючую землю. Потряс и, завязав, опустил в ручей. По чистой воде поплыли коричневые разводы. Новая волна зловония ударила в чуткие ноздри муллы. Он отошел подальше.

Афанасий же подождал, пока мешок окончательно промокнет, и кинул его на щит. Взял могучими ручищами за обод, поднял над костром, держа повыше, чтоб огнем пальцы не обжечь.

– Стой, ты чего? – пискнул мулла.

– Да успокойся. Кожа не горит, а к каркасу я его не пущу, – ответил Афанасий, потряхивая щит, чтоб земля в мешке прогревалась равномерно.

Через некоторое время земля прогрелась до такой степени, что внутри зашипело, повалил в небо вонючий пар.

– Эдак ты всех мух тут перетравишь, – усмехнулся мулла, отмахиваясь от назойливых насекомых, лезущих в рот и глаза.

– Ничего, это цветочки по сравнению с иным, – обнадежил друга Афанасий, потряхивая щит.

Мулла хотел было уточнить насчет иного, но передумал. Снова потянулся за книжицей. Раскрыл и принялся читать по второму разу.

Идущий от мешка пар становился светлее. Навозная вонь сменилась резким, острым запахом, и вправду отогнавшим мух. Наконец, когда пар перестал идти вовсе, Афанасий убрал щит от огня, достал мешок и с маху опустил его в ручей. По воде снова потекли коричневые разводы.

– Хорошо, что мы в низовьях это делаем, а не в верховьях. А то уже весь город бы сбежался, – улыбнулся мулла.

Афанасий не ответил, яростно болтая в воде мешком, будто стараясь прополоскать его как следует. Наконец, остудив содержимое, он перенес мешок к другому настилу и вытряхнул на доски перегорелую землю, в которой отчетливо виднелись продолговатые белесые кристаллы[27]. Засапожным ножом купец выловил их, обдул, сложил кучкой в сторонке, а землю вытряхнул в ручей.

– Ну вот, теперь все готово, – он удовлетворенно покачал головой.

Ссыпал в ведерко серы, добавил кристаллов и, черпнув щитом с края костра перегоревших угольев, кинул их сверху. Подобрал тяжелый продолговатый камень с покатыми торцами и торжественно вручил мулле.

– На вот, толки и перемешивай до той поры, пока зелье однородным не станет.

– Так ты что ж, порох сделать собираешься? – наконец дошло до муллы.

– Его, родимого, – улыбнулся Афанасий.

– Точно, видел же я в книжке рисунки, как он делается. На незнакомом языке было написано, потому и не понял, – хлопнул себя по лбу мулла. – Только зачем тебе порох? Ты что, собираешься стену взорвать? Или лавку? И мешочки эти? Не понимаю.

– Ты знай толки да смешивай, толки да смешивай, – улыбнулся Афанасий. – Утро вечера мудренее!

Мулла вздохнул и принялся за работу. Сам же купец еще раз повторил весь процесс, получив еще несколько пригоршней кристаллов, а после этого уселся помогать хорасанцу. Иногда он брал пальцами получившуюся смесь и подбрасывал щепотку в костер, отчего в нем вспыхивал яркий искрящийся шар. Задумчиво оценивая результаты, купец добавлял в порошок то золы, то серы, то кристаллов.

К закату они натолкли почти две трети мешка черного пороху по рецептам мудрецов из-за великой стены. Велев хорасанцу заканчивать и принести от ручья глины, Афанасий отсыпал на щит несколько горстей взрывоопасного вещества. Пока мулла ковырял палкой неподатливый вязкий берег, Афанасий добавил к смеси еще толченой селитры. Придирчиво оглядывая, покрутил в руках купленные муллой веревку и мешочки. Снял с тела свою связку и осторожно, чтоб не просыпать ни крупинки, пересыпал булатное зелье в новые. Рассыпав по щиту три кучки пороха, добавил в одну золы, чтоб порошок стал посветлее, в другую – угля, чтоб потемнее, а третью оставил как есть.

Полюбовавшись на свою работу, сгреб каждую кучку в отдельный мешочек. Покатал в руках, дабы порошок улегся, и удовлетворенно поцокал языком. Если особо не приглядываться, то может показаться, что в мешочки насыпаны разные порошки.

Он завязал горловины шнурками и привесил на видавшую виды веревку. Новые же мешочки, осмотрев не менее придирчиво, навесил на веревку новую, перед тем попробовав ее на разрыв. Убедившись, что крепка, повязал ее на тело, под рубаху.