Булат

– Да зачем мне? Я себе не враг, – ответил Афанасий, демонстрируя покорность и смирение. А в груди у него зазвенели струны злой радости. Он предполагал, что без проверки не обойдется, весь его план был на том и построен, но все равно волновался.

Брат-кузнец нажал ногой на педаль, что через систему блоков качала меха, раздувающие огонь в тигле. Не успевшие погаснуть с вечера угли налились малиновым светом. Подкинув в топку брусков кизяка, он опять повернулся к Афанасию.

– А как порошок этот сыпать надо и сколько, чтоб нож получился, например?

– Для ножа нужно четверть зелья из каждого мешочка, между собой смешать и пересыпать на раскаленные заготовки. Дальше уже дело кузнеца правильную температуру и длительность ковки выбирать. – Афанасий сознательно ткнул в больное место – брат-кузнец больше занимался всякой хозяйственной мелочью, а оружие настоящее ковал вряд ли часто.

– Понятно, – кивнул кузнец, бросив на него недовольный взгляд. – Сначала тогда на простых испробуем.

Из-под верстака он извлек две полоски железа и бросил на угли. Пошуровал в них кочергой, подняв сноп искр. Достал откуда-то глиняную миску, протер ее рукавом. Развязал мешочки по одному, внимательно рассматривая и нюхая содержимое, и отсыпал, сколько было сказано.

– Не много ли? Может, поменьше?

– В самый раз, – подбодрил его Афанасий.

Все три составляющие получились разноцветные, словно и впрямь были сделаны из разного материала, и смотрелись очень убедительно. Кузнец потряс миску. Не удовлетворившись качеством смешивания, вынул из-за голенища нож с цельнокованой ручкой и стал возить ею по порошку, растирая в пыль кусочки, что недомельчили мулла с Афанасием. Так, так! Давай, давай! Три! Мысленно подбодрил его купец, стараясь всеми силами скрыть кривящую губы ухмылку. Лучше займется.

Вскоре растирать стало нечего, все порошки превратились в мельчайшую пудру. Брат-кузнец остановился, неуверенно посмотрел на краснеющие от нагрева заготовки. Афанасий демонстративно пожал плечами, сам мол, решай, и отступил подальше от наковальни. Неуверенно поглядывая на брата-лавочника и начальника стражи, кузнец нажал на рычаг, опуская в ручей колесо. Вода весело зажурчала в лопастях, веревки заскрипели. Железный молот со звоном упал на пустую наковальню.

Афанасий отступил еще на шаг. Хозяин лавки и начальник стражи наоборот подошли ближе, завороженно глядя на раскаленные заготовки, которые брат-кузнец подцепил клещами и положил на наковальню, но не под молот.

Воины за спиной купца по-лебединому вытянули шеи. Задержав дыхание, брат-кузнец сыпанул почти все содержимое миски на одну из заготовок. Хотел накрыть второй…

Афанасий смежил веки. Огненный цветок расцвел над наковальней. Опалил брови и бороды, резанул по глазам. Купец ударил локтями по кадыкам ослепших стражников. Вырвал из рук визжащего брата-лавочника оба кошеля с двадцатью золотыми и от души влепил успевшему слегка проморгаться начальнику стражи ногой в живот. Попал чуть ниже. Тот взвыл и сложился пополам.

Огонь перекинулся на лежащие рядом мешочки с зельем. В кузнице полыхнуло. Огонь поднялся под крышу огненным шаром, повис, побежал из-под нее вниз по балкам. Горящая доска сорвалась сверху и упала на рассыпанный загодя порох. Новая вспышка пошатнула кузницу, горячая волна стряхнула листву с растущих рядом деревьев. Опрокинула братьев, пытающихся сбить с одежды веселые язычки пламени. Подняла вверх многострадальную крышу и ласково накрыла ею корчившихся на земле стражников. Лизнула кожу Афанасия, притаившегося за огромным чаном с водой.

Огненная змейка юрко побежала по траве к стене. Купец кинулся за ней, на ходу засовывая за пазуху кошели. Щедро рассыпанный у дыры порох вспыхнул, поднимая упругую горячую волну. Стена пошла трещинами, но устояла. Купец изо всей силы ударил в нее кулаками. Боль пронзила локти и запястья. Огромный кусок с треском, в тучах пыли, вывалился наружу. Афанасий, не удержавшись на ногах, выпал следом. Кувыркнулся через голову, вскочил, бросился дальше, ведомый огненным шариком, что, шипя и плюясь, мчался по дорожке, которую они с муллой проторили минувшей ночью.

А вот и хорасанец. Неуклюже скачет в своих тапках с загнутыми носами. Машет руками, кривит губы. Что-то кричит? Не слышно, от грохота уши заложило. А, вот оно что! Над головой купца просвистела стрела на излете. Начальник стражи, далеко не дурак, расставил лучников на возвышениях. Да вот с местом не угадал – думал, Афанасий в город будет прорываться, если что. А на стену даже и завалящего ветерана не выставил. Ну и ладно, побегают теперь пускай.

Огненный шарик докатился до стены. Афанасий остановился, ухватил муллу за шиворот. Прижал к себе лицом, сам прикрыл глаза. Под стеной вспыхнуло новое солнце. Набухая, наливаясь оранжевым, оно распухло квашней. Выворотило и подняло над собой камни и куски глины. Разрослось до размеров слона, корабля, а потом чего-то и вовсе неописуемого.