Булатный перстень

— Видимо, какая-то дама или даже девица хотела родить тайно, а ребенка отдать его отцу. По крайней мере, мне так кажется. Еще я предположил, что рожать в своем доме она побоялась. Может, и впрямь девица, и не хотела перепугать криками свою матушку… Ей-богу, не знаю! Она приехала рожать к госпоже Ольберг со своей горничной. Судя по тому, что произошло, был уговор — человек, которого пришлет отец ребенка, должен ждать во дворе, ему передадут дитя, и он это дитя унесет. Но так случилось, что на лавке сидел этот подлец, простите… тот, кого прислали ко мне с письмом! Горничная вынесла дитя и отдала ему, но вот тут я уже не совсем понимаю — выходит, что он оказался с этим младенцем довольно далеко от Мещанской, квартала за три. Потом горничная убежала, он остался в растерянности, и тут на него напало вдруг человеколюбие! Он понес дитя в трактир, полагая, что трактирщица, имеющая своего младенца, и чужого может покормить. В трактире он стал пить и пропил кафтан вместе с письмом. Потом он пытался вернуть письмо, но ему соглашались отдать только вместе с младенцем, а младенца он брать боялся — в трактире-то его непременно покормят, а если нести в полицию — начнутся нелепые расспросы, а если в воспитательный дом — всем известно, как там детишки мрут. Мой человеколюбец решил дождаться меня, чтобы я пошел в трактир, выкупил там письмо и вообще как-то все уладил. Он лишь сейчас меня встретил, мы пошли в трактир, я был готов потратить любые деньги, но младенца там уже не было…

— Куда ж его дели? — забеспокоилась Александра.

— Далее только мои домыслы. Человек, которого прислал отец младенца, где-то задержался. Когда он пришел сюда, все уже свершилось. Он ждал несколько часов, потом поднялся к повитухе и узнал, что дитя давно унесли, а роженица с горничной уехали домой. То есть он понял, что младенца по ошибке отдали чужому человеку. Отец, очевидно, человек зажиточный и имеющий слуг — послал их разведать, не было ли найдено в окрестностях ночью новорожденное дитя. Господь навел их на этот трактир, и они забрали младенца у трактирщицы, щедро ей заплатив. Но вот тут-то и начинается моя беда! Эта бестолковая баба сунула мое письмо, чтобы не потерять, в одеяльце, которым обернули дитя, в самое изголовье, и потом отдала младенца вместе с письмом! Кому — сама не ведает! Все было впопыхах, она и думать забыла о письме. И вот оно — непонятно у кого, как искать — неизвестно, а я должен быть уже в пути! А в письме настолько важные сведения… Если его вскроет посторонний, будет большая беда…

— Теперь все ясно, — сказала Александра. — Повитуха вряд ли даст тебе сейчас адрес той дамы или ее любовника. Судя по всему, ей хорошо заплачено, и ответ будет один: знать не знаю! Послушай — ты спокойно поезжай в Москву, а письмо искать буду я.

— Как?

— Понятия не имею. Но найду обязательно.

Александра встала, встал и Нерецкий. Они не размыкали рук, держась друг за дружку совсем по-детски.

— Это судьба, — прошептал Нерецкий. — Видит Бог, я ставил преграды…

— Нам нельзя разлучаться.

— Нам нельзя быть вместе.

— Мы будем вместе.

— Нет, невозможно… я люблю тебя больше всего в мире, но изменить прошлое нельзя…

— Можно! Если любишь! — воскликнула Александра и обняла Нерецкого. — Нет более никакого прошлого, понимаешь? Нет его! Ни у тебя, ни у меня! Есть только будущее! И настоящее, конечно!

— Легко тебе говорить, ты сильна духом…

— А ты слаб?

— Я — слаб…

— Это поправимо.

— Ты ангел…

Нерецкий поцеловал Александру в губы. Начал он по-ангельски — но с каждым мгновением в поцелуй вливалось все больше страсти. Александра опомнилась первой.

— Все будет, свет мой, все будет! — пылко пообещала она. — Ты вернешься, мы встретимся… Мы друг другу на роду написаны!

— Нет! — вскрикнул Нерецкий. — Нет! Не выйдет! Прости, прости…

— Но ты любишь меня?

— Люблю! Боже, какой я подлец! — Нерецкий отскочил и рванул на себя дверь. Башмаки простучали по ступеням. Александра тихо засмеялась. Она знала, что добьется своего.

Теперь пора было возвращаться к Ржевским. Конечно, будут расспрашивать, где пропадала. Нужна достоверная ложь. Сердце заколотилось, вышла подышать свежим воздухом… Не поверят! Какое может быть сердечное недомогание у особы такого сложения и такого нрава? А вот чему поверят — живот, мол, схватило. Не станут же по такому поводу допрашивать слуг. Довольно будет шепнуть тихонько хозяйке дома, она с пониманием кивнет — и забудет: у матери четверых детей других забот хватает.

— Сударыня, сударыня! — позвал незнакомый мужской голос.

Александра обернулась. К ней приближался матрос-подлец.

— Пошел прочь, — сказала она.

— Сударыня, простите, ради бога. Я слышал ваш разговор с господином Нерецким и одного прошу — позвольте провинность свою делом искупить и вам помогать в ваших поисках.

— Да кто вы такой? — удивленно спросила она, поскольку речь была непростонародная.

— Мичман Ерофеев, к вашим услугам, — матрос поклонился.

— Чудеса… — только и могла сказать Александра. — Что все это значит?

— Объяснить не могу, сударыня, сам многого не понимаю.

— Где вас при нужде искать?