Булатный перстень

— Вот чего ему недостает, Трофимке, егозе чертовой? — бурчала она. — Пригулянный, в непотребстве зачат, а растят, как барчонка! Танюшка-дура его калачами кормит! Так и калачей, вишь, мало!

— Вареньем лакомился? — спросила Александра.

— Горшок ополовинил! Крыжовенного, наилучшего! И пусть бы разболелось.

— А мне бы пожалела? — Александра засмеялась. — Ну, что еще он натворил?

— Может, еще чего негодник натворил. Увижу — доложу. А вам бы, доброй барыне, Танюшку по щекам отхлестать, что за сыном не смотрит!

— Смотри, коли начну по щекам хлестать — всем достанется, никто из вас не безгрешен, — предупредила Александра, знавшая за Авдотьей кое-какие денежные проказы вокруг молока, масла и сметаны, привозимых бабой-охтенкой.

Кухарка молча поклонилась в пояс, являя вдруг бессловесное смирение и истовую покорность.

На поварню заскочил нечесаный и неумытый Гришка, впопыхах поклонился, стребовал у Авдотьи толстенный ломоть хлеба и побожился, что не успеет стриженая девка косы заплесть, как он уж будет на Второй Мещанской. Ведь коли баба смотрит в наемной квартире за порядком — то и является рано.

— Трофимку с собой возьми, — велела Александра. — Да вот и ему хлеб.

— Розог бы негоднику, а не хлеба, — вставила свое сердитое слово Авдотья и взялась растапливать печь. Александра же кликнула горничных — чесать волосы, готовить умыванье, варить кофей, подавать свежие сорочку и чулки.

Потом она, полностью готовая к выходу, сидела у окна и ждала. Экипаж уже стоял у дверей.

Беспокойство грызло и кусало ее, как дикий кот. Что, коли та женщина — и впрямь жена Нерецкого? В какой мере законная жена может встать между двумя влюбленными? И нельзя ли ее куда-нибудь спровадить? Александра не хотела брать в любовники женатого человека, но если жена — где-нибудь в Муроме или в Оренбурге, то это уже не совсем женатый человек…

Она мысленно слышала те безумные слова, которые говорил ей Нерецкий, и все яснее понимала, что обречена — это та самая любовь, которая охватывает внезапно, как несгорающее пламя, и случается лишь раз в жизни.

— Голубушка-барыня, Трофимка прибежал! — доложила Фрося.

— Иду!..

Едучи, Александра всю дорогу молилась, чтобы женщина, стучавшая каблуками, оказалась сестрой, матерью, да хоть любовницей — только не женой.

Баба, мывшая в квартире Нерецкого полы, которую изловил на лестнице у дверей Гришка, оказалась глупа чрезвычайно.

— С кем барин живет? — допытывалась Александра, зазвав ее в экипаж. — Кто она ему? Жена? Любовница?

— А сожительница.

В купечестве было принято называть так законных супруг. Но глупая баба, весь ум которой заключался в умении насухо выжать грязную тряпку, если и знала разницу между женой и любовницей, то тщательно это скрывала.

— Давно ты им служишь?

— А с Вознесенья.

— Они, стало быть, на Вознесенье тут поселились?

— Почем мне знать.

— А хозяйка молода, стара?

— Молода.

— Так кто она барину — сестра, жена?

— А сожительница.

— Повенчаны они или нет?

— Почем мне знать. Платят — и ладно.

Александра в своем корсете прямо взмокла, домогаясь правды. Но баба держалась стойко. В конце концов она получила гривенник и была выставлена из экипажа. Гришка заглянул, ожидая новых поручений.

— Я думал, она дверь вышибет, так колотила! — весело сказал он. — А может, мне в окошко залезть, поглядеть?

— В третье жилье? Совсем ты с ума сбрел. Вот что — ступай, постучись в двери второго жилья. Там их две, тебе нужны те, что справа. Скажи — барыню ищешь, барыня с утра к госпоже Ольберг покатила, а барин ее хватился, весь дом на ноги поднял. Понял?

— К госпоже Ольберг, — повторил Гришка и побежал выполнять приказ. Вернулся он очень быстро.

— Не отворяют!

Тут Александра поняла, что у повивальной бабки с ее помощницами может быть условный стук на тот случай, когда в квартире совершаются какие-то медицинские действия. Поняла она также, что с этого конца к пропавшему пакету не подобраться и разумнее доискиваться до кормилицы, которую непременно взяли к дитяти. Нужно было ехать к Игнатову — а где он живет?

Александра была до такой степени здорова, что и своего-то доктора, за которым послать в случае насморка или прыщика на носу, не имела.

День вышел суматошный. Наносить визит Гавриловым или Ржевским было рано, домой возвращаться не хотелось, Александра приказала везти себя в Казанский собор — хоть утреннюю службу достоять и поставить свечки во здравие всех, кто дорог, начиная с Нерецкого. Там Александра набрела на образ Георгия Победоносца и, будучи истинной патриоткой, поставила большую свечу за удачу русского флота, имени Михайлова, однако, не называя — ей казалось, что нехорошо в храме Божьем поминать любовника. Потом она поехала к Гавриловым, потом на поиски доктора, он оказался вызван к больным, Александра понеслась к Ржевским, там детишки уже были бодры, и весь день, в сущности, ушел на бестолковую погоню. Наконец, оставив доктору записку, Александра поехала с визитом к госпоже Арсеньевой.