Булатов курган

— Что так?

— Не жилец он у нас. Утечет, как весенний ручеек, и не увидишь.

Надя промолчала.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

1

Дорога тонула в буйных хлебах. Вдали на покатый холм вползали овсы. Добравшись до самой вершины, они широкой волной накатывались оттуда на ржаное поле. Озими переливались то аспидно-зелеными, то до седины сизыми, то золотисто-багряными тонами, а на западе, где расстилались клевера, густел сиреневый цвет.

Еще недавно солнце слепило белым огнем, а сейчас начинало краснеть, как бы созревало, наливалось соками земли. Вокруг ни души. Только где-то в чисто подметенном небе перезванивались неугомонные жаворонки.

Сбоку в открытые стекла машины врывался ветерок, разбрасывая на высоком открытом лбу секретаря райкома прядки темно-русых волос.

Алешин втягивал щедро напоенный зеленями воздух. Сердце тревожно щемило. Здесь ему придется провести не один год, а может, и остаться навсегда. «Жил, как удельный князь, а теперь за него расхлебывай, — подумал он о своем предшественнике Щептеве. — А нужно бы так: запорол дело — исправь его, а потом катись на все четыре стороны».

«Видать, Щептеву пара, — косясь на него, подумал шофер. — Возить их — тоска смертная…»

Из сини неба в ржаной омут камнем упал жаворонок. Окунувшись в прохладную зелень, он, трепеща крохотными серыми крылышками, снова взмыл ввысь. На землю, как горох, посыпались звонкие переливчатые трели. Угрюмое лицо секретаря дрогнуло в улыбке.

— Ну и силен! — обрадованно воскликнул шофер.

Алешин не отозвался.

— У нас много чудес, — повернул к нему голову шофер. — Поживете — увидите. Места здесь хоть куда! И леса в достатке, и реки имеются. Зверья разного и рыбы уйма.

Алешин нехотя разжал губы.

— Не рыбачить приехал.

— Понятно… — поддержал его шофер. — А все же приятней работать в хорошем месте… Ну и земля благодарная. Потрудись только — большой прибавкой отплатит.

— Вы, как вижу, патриот своего края? Что ж, это приятно. — Секретарь не отрывал взгляда от дороги.

— Что ни говорите, родина. Тут неподалеку моя деревушка. Школу там кончил, до армии в колхозе работал. Там и стариков своих похоронил. Разве все это забудешь?

— Так вот, Дмитрий Поликарпович… Не ошибаюсь?..

— Вы правы, Дмитрий Поликарпович Чебрецов. Трава такая есть — чебрец. Духмяная…

— Приходилось встречать… Вы, конечно, хорошо знаете свой район?

— А как же!.. Не один раз исколесил его.

— Теперь, наверное, придется чаще колесить…

Выщербленным гребнем затемнела гряда леса. У опушки, как два сказочных великана, стояли дубы. Они точно встретились только что на пересменке, протянули один к другому ветви-руки, образуя зеленую арку. Кора на толстых стволах потрескалась. От выпирающих из земли узловатых корней поднимался белесый мох — признак, что великаны эти стоят на земле не одну сотню лет и успели поседеть. Вокруг в уважительной позе, будто внуки и правнуки перед дедами-ведунами, застыли дубы-подростки. За ними светлел березняк, а дальше мрачно торчал частокол ельника.

Проскользнув арку, машина покатилась по облитой солнцем поляне. Алешин повернулся к Чебрецову.

— Давайте, Дмитрий Поликарпович, перекурим. Место больно приметное.

Машина дернулась и, пробежав несколько метров, замерла. Алешин ступил на примятую, запыленную придорожную траву. В стороне хороводились березки. Тонкие ветви их нежились в потоках лучей, на зубчатых листьях играли солнечные зайчики. Казалось, деревца улыбались своей пушистой кроной. Из травы золотистыми звездочками вспыхивали бесчисленные головки ромашек. Алешин сорвал одну, поднес к губам, подул. Белые атласные лепестки затрепетали. Желтоватая пыльца припудрила кончик носа. Алешин сейчас был похож вовсе не на секретаря райкома, а на простого деревенского подростка.

Тягостное настроение отступило прочь. Теперь его сложившаяся судьба ему казалась не настолько уж и неудачной, как только что рисовалось. Где-то в потайных уголках души возрождалось давно забытое чувство.

— Полежим пяток минут, Дмитрий Поликарпович, — крикнул он шоферу и, не выпуская из рук ромашки, опустился на траву, вздохнул всей грудью. — Ох!.. Воздух тут, как родниковая вода. Дыши — не надышишься!..

Чебрецов выключил мотор, растянулся по соседству с секретарем, стал искать в памяти, лежал ли он когда вот так с Щептевым. И не мог припомнить. И тут он почувствовал особое уважение к этому, еще совсем мало знакомому человеку.

— Вижу, ромашки по душе пришлись, — отметил шофер.