Бунтарка и Хозяин Стужи

Его величество опустился на колено и погрузил пальцы в снег, впитывая в себя не только окружающие звуки, но и малейшее колебание воздуха, испуганную дрожь земли.

Гротхэн был рядом — он это чувствовал, слышал, но пока еще не видел чудище.

Скоро… Совсем скоро оно пронесется снежным вихрем, но дальше этого перепутья не проберется.

В прошлый раз твари удалось скрыться. В этот раз — не выйдет.

Главное, чтобы силы в последний момент ему не изменили.

— Ты себя в зеркале видел? — недовольный тем, что брат решил принять участие в охоте, буркнул Бьяртмар. — Дойн прав, тебе отлежаться надо, а не судьбу отца повторять.

— Меня, как оказалось, не так-то просто убить. — На миг сжав в кулаке пригоршню снега, Хьяртан раскрыл пальцы, стряхивая с ладони сухие комья, и поднялся.

— Отца тоже убить было непросто. Но вот одна тварь все-таки сумела.

— То был неравный бой.

В последнее время все схватки с гротхэнами можно было назвать неравными. Чудовища крепли, напитывались неведомой силой, словно приблудные псы, которых тайком подкармливал неизвестный благодетель. Вряд ли из жалости… Какие на самом деле цели преследовал, а главное, кем он был, — пока оставалось только догадываться.

Хьяртан пытался выяснить, почему гротхэны все чаще стали выходить из-за снежных завес, проникая в мир людей; откуда черпали свою ужасающую мощь, но пока безуспешно. Раз за разом поиски ответов выводили к тупику.

Снежный поморщился от резкой боли, пронзившей виски, и чуть снова не припал на колено. Но на этот раз не чтобы послушать, о чем говорит земля, а от ощущения острых ножей, врезающихся в голову, во все тело.

Почему-то подумалось, что сейчас бы он не отказался от ее поцелуя… От дюжины поцелуев, которые уняли бы и боль, и слабость, и туман, вдруг так коварно затянувший разум.

Мысль о девчонке с яркими зелеными глазами вспыхнула в сознании и тут же погасла. Земля задрожала, отовсюду послышались крики воинов. Казалось, сам воздух, морозный, стылый, вокруг сгустился, а небо в звездах поблекло и почернело.

Сделав над собой усилие, Снежный отдал приказ встать плечом к плечу, не пропускать, стоять до конца. Не прошло и нескольких секунд, как деревья по ту сторону заснеженного поля затряслись, ломаясь жалкими хворостинами, вспенился снег, разлетаясь в разные стороны вместе с комьями земли.

Гротхэн приближался, собираясь обрушить на защитников Севера всю свою мощь и ярость.

Мгновения, пока монстр несся сквозь пустошь, казались Хьяртану бесконечными. Вот еще немного… Еще… Снежный выжидал, чтобы отдать приказ. Поторопится — и первого удара не будет. Замешкается — придется считать потери.

— Стреляй! — наконец выкрикнул он, и в небо взмыла дюжина стрел.

Каждую венчал наконечник из особого сплава — единственного способного ослабить выходящих из-за завесы тварей. Из него же были выплавлены мечи северян, которые они уже держали наготове.

Несколько стрел нашли свою цель. Снежный вихрь, само воплощение холода и мрака, взревел, рассыпаясь хлопьями снега, осколками льда, и воины увидели то, что он скрывал: покрытое ледяными наростами чудовище.

Один из осколков полоснул Хьяртана по щеке, ожег короткой вспышкой боли, другой вспорол плащ у самого ворота, но Снежный этого даже не заметил. Вскинув меч, отдал приказ атаковать.

Гротхэн взревел, приподнявшись на задних лапах, и тут же полоснул по земле ледяными когтями, заставив ее задрожать. Один из солдат, бросившихся к нему в числе первых, был сметен тварью, другого гротхэн ранил, вонзившись в плечо клыками. А после отшвырнул, как покусанную, ставшую неинтересной игрушку, отвлеченный атаками других чародеев и воинов.

Это было последнее, что Хьяртан успел заметить, прежде чем его самого не утянуло в водоворот сражения.

Он был хорошим мечником, одним из лучших в Драэре, но всегда больше полагался на чары. В конце концов, оружие способно лишь ранить, ослабить гротхэна, а вот уничтожить, превратить в белесую пыль могла лишь магия.

Магия, которую он в себе сейчас почти не ощущал.

Только слабость, с каждой минутой все нарастающую. И тем не менее Снежный не собирался отступать, равно как и прятаться за спинами своих солдат.

Гротхэн умело орудовал не только когтями и клыками, но и хвостом, усыпанным ледяными наростами. Он бил наотмашь, рыхля землю, и при этом ревел так громко и так исступленно, что о подступающей опасности наверняка знали уже не только в Хольдене, но и в соседствующем с рыбацкой деревушкой Борге.

Хьяртану удалось укоротить твари хвост. Правда, после этого он уже и не знал, чего ему хочется больше: поцелуя бунтарки или просто вечного покоя.

Воины, Снежные, пытающие сковать гротхэна магией, смазывались перед глазами. Только рев монстра, то, как от его ударов дрожала земля, не давали королю сорваться во мрак.

— Как самочувствие, ваше величество? — В какой-то миг рядом оказался Бьяртмар, старательно прицеливающийся, чтобы накинуть на шипастую башку потустороннего зверя аркан, сплетенный из снега и чар.

— Как у Снежного, которому не терпится станцевать на прахе этой нечисти!