Буря кристаллов

Тим опустил руку на застывшую грудь Ирта. Под упругой поверхностью прощупывался рельеф неподвижных узлов. Ростки изоморфа. Они могли прятаться в глубине туловища, но сейчас лежали у поверхности. Чудовище в образе человека полностью в его власти. Вот только как распорядиться властью? Тим не имел ни малейшего представления. Водил рукой потому, чьей смерти хотел и без которого боялся остаться.

— Тебе не понять, что значит чувство вины. Оно мешает общаться с людьми. С друзьями. Даже с Сэмом. Между тобой и миром будто преграда. Как из воды. Если сделать небольшое усилие, можно преодолеть, но зачем? А вот между нами этой преграды нет. Ты тоже зло. Как нелепо устроен мир: убийца моего друга — единственное существо, ничем от меня не отгороженное. В каком-то смысле самое близкое. И лучше бы ты умер. Ради моей призрачной свободы. Очередной иллюзии. Ты прав, охотник, люди живут иллюзиями.

По телу прошла знакомая волна шелковистой дрожи. Предвестие наркотической ломки. Так скоро? В течение полета Тим был связан с изоморфом. Самое долгое слияние. Возможно, отравление настолько сильное, что он сдохнет самостоятельно, так и не успев добраться до дома. Если вообще есть шанс оказаться дома. Скафандр лепился к коже, что-то вгонял в кровь. Дрожь прекратилась, но осталась слабость. Пришлось опуститься в ложемент напротив операционного стола и закрыть глаза. Перед внутренним взором потекли воспоминания.

— Когда я улетал с Марса на учебу, то многое навоображал себе. Картины блестящего будущего. Знал, что умею добиваться того, чего хочу. Если бы кто-нибудь сказал, что закончу наркоманом, один, в летающем корыте, которое слепили из ремонтных комплектов, я бы… Не знаю, наверное, избил бы такого предсказателя в кровь. Самое смешное, что наркоманов не существует в солнечной системе вот уже несколько столетий. Кроме меня. Моя жизнь стала блестящей и неповторимой, в каком-то смысле.

Тим рассмеялся. Что из его бессвязной речи может понять вечно голодная инопланетная тварь? Хотя почему голодная? На протяжении полета Ирт поглощал те же питательные комплекты бортового синтезатора, что и он сам.

— Ты спрашивал о Марсе, моей родной планете? Иногда задумываюсь, может, это судьба: сбежать с Марса, чтобы оказаться на Орфорте. Они в чем-то похожи, красная планета и твой дом. Нет морей и океанов, но есть реки, очень быстрые и очень глубокие. Когда-то, до терраформирования, это были разрезавшие поверхность планеты каньоны. Теперь внутри них течет семь Великих рек, закованных в почти неприступные каменистые отвесы. В некоторых местах течение разгоняется до такой скорости, что водяная пыль обхватывает русло серебристым рукавом. Гонки на байдарках в этих местах идут практически вслепую, и нормально дышать невозможно. Кислорода вообще на Марсе меньше, чем на Земле. Когда я переехал на голубую планету, то долгое время казалось, что энергия прямо хлещет и сил хватает на все. Марсиан на Земле считают выносливыми, но все из-за кислородной эйфории. Организм, привыкший обходится малым, накачивается дозами, от которых клетки просто шалеют. Здесь, на Орфорте, не так. И зима не такая. Пояс холода, как вы называете. Наш холод прокатывается по планете, словно волна от взрыва. Оставляет за собой ледяные купола и вымерзшие пустые города.

Тим отчетливо вспомнил момент перед побегом «Сияющего» из экспедиционного корпуса. Он тогда просматривал данные по Орфорту. Собранной информации о разумной расе было ничтожно мало. В модель контакта могли вкрасться расчетные ошибки. Правильный выбор лететь к более изученной расе. Но данные о малоизвестном периоде холода вдохновляли прыгнуть на Орфорт. Вспомнилась марсианская зима, когда ему было четырнадцать, и самостоятельный, наперекор запретам родителей, поход в жизнь подо льдом. Эмоциональный выбор — всегда ошибка. Идиоты всю жизнь наступают на те же грабли. И контр-адмирал «Сияющего» заставил команду крейсера повторить безмозглую выходку своей юности. Тим глухо застонал, сел, подтянул к груди колени и обвил их руками. Прошлое вставало в голове картинка за картинкой.

— Люди так и не выяснили, что делают изоморфы в Поясе Холода. И я не спросил тебя. До сих пор боюсь спрашивать, о чем бы то ни было. Возможно, вы, как и марсиане, перебираетесь в более теплое местечко. Смешно, если так. Знаешь, на Земле переезжают с места на место, чтобы путешествовать или сменить обстановку. На Марсе переезды оставляют привкус побега. Когда приходит холод, нужно загрузить платформу барахлом и свалить подальше. Трусливые человечки, сказал бы ты. Мой отец родом с Земли и никогда не суетился перед наступлением зимы. Относился к сборам терпеливо и иронически. А вот мама, коренная марсианка, развивала бурную активность, но не могла внятно объяснить желание уехать как можно дальше. Всеобщая сезонная истерика. Уже позже, после ее исчезновения, когда мы с отцом остались вдвоем, я думал и читал об этом. Все становится понятно, если знать историю освоения Марса. Все родилось из страхов и желаний. И в моей истории тоже.