Буря кристаллов

Стрекотание усилилось, слова лепились в трудноразличимый, царапающий позвоночник комок.

— Нет, я…, - Тим на мгновение растерялся. — Хочу сказать, что нужно собрать информацию, и тогда станет ясно, что делать.

Ирт встал напротив, между ним и голограммой бурого Орфорта. Уставился двумя лишенными зрачков зеркалами. Тим не назвал бы это взглядом, скорее присутствием нечеловеческого разума. Хозяина Чаги.

— А тебе не ясно, червяк? Хочешь полетать вокруг моего дома? Получить удовольствие от его разгрома? Дать своим мелким железным блохам ползать по останкам Просторов, собирать их кусочки и делать цифровые картинки. Ты ради этого полетел?

— Это не так, Ирт, подожди, — затараторил Тим, отступая назад. — То, что я хочу сделать — разведка. Без разведки не вступают в бой.

— Разведка! — взревел изоморф. — Что за глупое человеческое словечко. Не ври мне сейчас. Одно для вашего мира. Сделанного из мертвой скорлупы и медлительных созданий. Человек может пойти гулять в место, откуда пришло другое двуногое. И место будет таким же. Даже через много перемен тьмы и света. Суток, как вы говорите, а то и месяцев. Но Просторы не хранят форм. К охоте нельзя подготовиться на Стенах. Ни по картинкам, ни по чужим историям. Нужно вооружиться, прыгать и драться.

Тим нахмурился, торопливо обдумывая ответ. В словах Ирта звучала логика. Но лучше соврать, вывернуться из его ветвей. Капитан Граув должен выполнить поставленную задачу, а уже потом скармливать экспедицию Орфорту. Изоморф не понял и не собирался понимать, почему их снарядили и отправили сюда. Вовсе не для спасения вечно жрущей саму себя планеты, а ради Земли и из-за гибели двух союзников. Но если осознает причину, Ирт превратит Тима буквально в горящий факел, только выдохнув бешенство. Откинуть боты, не начав рейнджерскую миссию — не слишком доблестно и совершенно бессмысленно.

— Послушай, Ирт, мы не знаем, остались ли Просторы прежними. И кроме них есть еще Стены, а они не меняются. Что произошло с ними? Нужно собрать как можно больше данных. Пусть они будут хотя бы приблизительными.

— Собрать данные?! Мы что долбанные ученые? У нас брюхо напичкано убивающей энергией. Мы прилетели уничтожить. Тех. Кто. На нас. Напал.

В мгновение багровая тварь оказалась рядом, и Тима бросило в жар.

— Перестань! Я капитан и командую этим крейсером, знаю, как летать и стрелять. Поэтому решать буду я.

Страх стягивал внутренности и грохотал в висках. Как он осмелился сказал такое? Впав в ярость, изоморф форсирует график продвижения к смерти и не дрогнет ветвями. В пределы!

— Я дам тебе поиграть в капитана. Позже, — прорычал Ирт. — Сначала мы убьем всю дрянь в моих Стенах!

Тим почувствовал даже не кожей, кровью, несущей по венам невидимую связь, как к нему устремляются ростки Ирта. И, не раздумывая, прыгнул с капитанского мостика на нижний уровень, где тускло светились пустые места для экипажа.

— Защита!

Крик глушил отчаянное желание тела подчиниться. Впустить привычную боль. Но мысль опередила звук или позициометр скафандра оказался быстрее изоморфа. Когда ветви ударили, Тима уже защищал силовой кокон. Толчок, короткий полет. Встряхнуло так, что внутренности перемешались. Крепко зажмурил глаза, чтобы не видеть ярость Хозяина и не сдаться слишком быстро и слишком позорно.

— Как ты посмел!

Еще один мощный удар. Защищенное тело ударилось о перегородку нижнего уровня и упруго скатилось вниз. Контуры генераторов беспокойно мигнули над головой. Мячом еще не приходилось бывать. Впрочем, на Орфорте случались роли и более унизительные.

— Прекрати это, Ирт, — сказал он по возможности твердо и попытался встать.

Инопланетное чудовище походило на гигантский взбесившийся куст. Изоморф изогнулся и ударил, прижимая Тима к ребру кабельного сегмента. Защита вокруг скафандра — это не силовые щиты крейсера, пробить чудовищным усилием вполне реально. Ирт облеплял со всех сторон, давил, желал крови и покорности. Тим видел вокруг себя только беспорядочное движение багровой массы.

— Подлый червяк! Мы немедленно спускаемся на Орфорт. Я сделаю это сам, раз ты прячешься в мешке. С тобой разберусь позже. Раз и навсегда.

Изоморф отпрянул, втянул множественные конечности, превращаясь в ствол с мощным хвостом. Ударил им с замахом, отшвыривая Тима, как падаль. Когда в один прыжок Ирт оказался на капитанском мостике, Тим поднялся, прижимаясь спиной к стене. В ногах плавала слабость. Весь полет Ирт провел в его позвоночнике и нервных узлах, понимал то, что делал он как капитан, думал его мыслями. «Гордость Португалии» раскрывалась перед ним сектор за сектором: арсенал, навигация, топливный отсек. Ирт, наверняка, знал команды, на которые крейсер отзовется пением плазмы. Проклятье! Чертово чудище наелось информации, как плоти, и может справиться с управлением, если Тим не помешает. Не применит силу.