Буря кристаллов

Текст неуместный для разговора генерал-майора с сержантом. В пределы. Ларскому всегда было плевать на условности, а сейчас тем более. Осталось только рухнуть мордой в подушку и не обращать на гостя внимания.

— Никита Сергеевич, вы понимаете, почему погибли два города и столько людей?

Голос звучал тихо, настаивал на правде, и Ларский сразу сник, теряя желчную ярость.

— Не понимаю, не знаю. Хотел бы понять.

Ларский отправлял запросы. Долбил Марру, загоняя пакет за пакетом в пустоту канала. Тот не реагировал. Похоже, дела шли хуже некуда.

— Я думаю, — коп помолчал, видимо, взвешивая слова, но потом решился, — Искусственный разум Земли облажался. Военные облажались. Регламенты не сработали, прогнозы оказались неверными. Поэтому никто не ждал врага у Латинской Америки.

Жестко. Если ЦКЗ так облажался, то это конец. Он находился в состоянии постоянного мониторинга данных, обработки информации и принятии решения в каждой точке. Составлял и анализировал прогностические модели, а потом модели моделей, пересчитывал пути, способы и типологии эвакуации. ЦКЗ предлагал лучшее из возможного.

Вот только кормили компьютерную систему люди, они направляли потоки данных в меру своего понимания происходящего. Что могло стать причиной сбоя? Случайное искажение информации или чья-то злая воля? Ларский горько усмехнулся.

— Возможно, ты прав. И что же хочешь от меня?

Здвински оторвался от стены, подошел и медленно вытянул руку. В ладони что-то тускло светилось.

— Я хочу понять, почему и кто виноват. И как с этими тварями бороться.

Запечатанный в силовую ловушку, обломок корунда на ладони тускло светился голубизной.

Глава 13 Орфорт

«Гордость Португалии» достигла звездной системы Орфорта. Три земных дня пути прошли, как сплошной наркотический сон. Боль исчезла, но пришло нечто новое. Странное чувство — слиться с собственным демоном и стать кораблем. Сознание двоилось в размытых границах и облекалось в стальную мощь крейсера. Личность стиралась, оставались лишь оголенные нервы проводов.

Позади три станции подскока и собственный опасный прыжок. Станцию у галактики Зирур сожрала черная дыра вскоре после гибели экспедиции «Сияющего». Загруженные инсектоидами навигационные карты указывали на еще один кросс-переход в этом районе. Но дорога через него была бы долгой, и капитан Граув решил прыгнуть напрямик. Смяв хроновакуум, «Гордость Португалии» вышла на изнанку пространства. Живое, пульсирующее цветом сияние обступило крейсер. Наплывало всполохами голубого шелка, било синими крыльями, текло по перегородкам потоками фиолетовой лавы. Даже клочки «я» растворялись в причудливом мерцании подпространства.

Тим, Ирт и «Гордость Португалии» вынырнули с обратной стороны как одно существо, скрытое отражателями и маскировочными щитами, с готовыми к бою пушками. Если бы на пути оказался хоть кто-то, они бы не сумели остановиться, выйти из дурмана полета и стали стрелять. Предвкушение огневой отдачи гудело в венах и переборках. Жажда лазерных, термоядерных и ионных ударов. Но Орфорт висел под занавесью темно-серых облаков печальным приплюснутым шаром. Один в пустоте. Его вид наполнил память жалящими осколками и отрезвил мгновенно. Вернул Тиму ощущение себя.

— Мы прилетели, — произнес он.

Вертикальный ложемент распечатал тела. Из-под кожи поползли ростки Ирта и сразу накрыло тошнотой. Изоморф вырос рядом багровым стволом, и желание опустошить желудок усилилось. Гробница команды «Сияющего» и хозяин Чаги в истинном облике — перебор на первый день прилета.

— С Орфортом что-то не так, — прошипел Ирт.

Отростки его капюшона зашевелились, и под ними распечатались глаза. Не иначе, чтобы лучше рассмотреть родную преисподнюю. Забавно, что человеческие привычки липнут даже к инопланетным созданиям. Хоть и бесполезны для них.

— Запустить проекцию, — скомандовал Тим.

Над пультом управления возникла объемная голограмма планеты, парящей в полумиллионе километров под ними. Прежний Орфорт отличался от нынешнего. Как пустая скорлупа от прячущего жизнь яйца. Не хорошо, тревожно на это смотреть.

— Из Просторов выжрали цвет, — продолжил Ирт. — Облака должны быть розовыми, не серыми. Я видел их из корабля, когда отправился за тобой.

— Выжрали цвет?

Все верно. Бушующий океан жизни делал планету почти радужной. Как шарик, подаренный на рождество, она могла порадовать любого космического скитальца. Пообещать удачу и исполнения мечты. А потом заглотить, не жуя.

— Мы должны спуститься. Немедленно.

В исконной форме Ирт говорил иначе, чем в человеческой. Горловое стрекотание звучало угрожающе. Тим свел за спиной руки.

— Подожди. Давай все обсудим. Розовые облака — это оптическая иллюзия от звезды. Они могут выглядеть и так, и иначе.

Но дело не в облаках, выцвела сама плоть планеты. Заиграет ли она снова оттенками зеленого, синего и оранжевого? Может, те, кто уничтожил команду «Сияющего», теперь тоже обращены в пыль? Туда и дорога.

— Хочешь сказать, дружок, что все в порядке, и мне не о чем беспокоиться? Стоит посидеть с тобой, послушать, как ты плетешь жалкие слова вокруг жалких мыслей?