Буря времен года

– Нет. – Я провожу руками по волосам, пиная ногами песок. – Я не собираюсь устраивать приют для бездомных Времен года и не возьму на себя за это ответственность.

– Ты хотел восстания! – кричит Ноэль, и слезы наворачиваются ей на глаза. – Я привела тебе целую армию. Чего еще тебе нужно?

Флёр отводит меня в сторону.

– Может быть, нам стоит подумать об этом, – говорит она. – Чем нас больше, тем мы сильнее. Мы не можем убегать до бесконечности, Джек. В какой-то момент нам все же придется остановиться и дать бой. – Я устало вздыхаю, и она поворачивается к Ноэль. – Все отойдите назад. Мы сейчас поднимемся.

Ноэль и другие Времена года отступают, а мы взбираемся по лестнице на смотровую площадку. Габриэль и Юкио неуверенно улыбаются мне, когда я прохожу мимо них. Берег усеян упавшими ветками, дороги и автостоянки утопают в грязи, на них нет ни одной машины, кроме тех, что были брошены во время шторма. Эмбер, Хулио, Флёр и я держимся рядом со своими кураторами. Остальные Времена года стоят группами: Зимы с Зимами, Лета и Осени по отдельности, а одинокая Весна – и вовсе в сторонке сама по себе. Все они держатся на безопасном расстоянии от нас. Как и прочие Времена года, которые охотились за нами с тех пор, как мы сбежали из Обсерватории, они, должно быть, покинули вверенные им территории под предлогом попытки завоевать обещанную Кроносом награду. Теперь они перебежчики. Я не вижу среди них ни единого включенного передатчика и не могу не задумываться о судьбе их кураторов – что с ними будет, когда Кронос вернется в Обсерваторию и узнает, что натворили вверенные им Времена года. Переводя взгляд с одного выжидающего лица на другое, я поражаюсь их неуместной вере в меня.

– Нам нужно поторапливаться, – говорит Ноэль, приближаясь к нашей группе. – Кронос уже на пути в Юту, чтобы встретиться там с Дугом. Поняв, что тебя там нет, они придут за нами. Кронос отправил на задание всего пять команд. Он не рискнул послать больше, чтобы не оставлять Обсерваторию без охраны. Они превосходят нас численностью, но не намного. Так какой у вас план?

– План? – Я задыхаюсь от смеха. – Какой еще план? Нет никакого плана.

Мой единственный план состоял в том, чтобы сбежать. И спрятаться. Я никогда не собирался возглавлять армию. Никогда не предполагал брать на себя ответственность за жизнь других Времен года и их оставшихся в Обсерватории кураторов. Я не намеревался драться. Мысль о столкновении лицом к лицу с Кроносом и двадцатью его Стражами наводит на меня страх.

Страх… Опять это слово. Он упрямо вклинивается в мои мысли, вызывая воспоминание.

«Страх смерти не умаляет твоих достоинств как мужчины, – сказал Лайон, – а, наоборот, выступает в твою пользу».

– Страх смерти… Вот и ответ. – Лишь когда остальные поворачиваются ко мне с вопросительным видом, я понимаю, что произнес это вслух. – Лайон был прав. Кронос боится. Вот почему он сам не пришел за нами, пока не счел, что мы разделены и уязвимы. Потому что он чертовски боится того же, что и мы.

Я возвращаюсь мыслями к Исключению, свидетелями которого стали Чилл, Ноэль и я сам. Кронос тогда настаивал на присутствии в комнате своего личного Стража. Ноэль находилась рядом с ним не для того, чтобы удовлетворить его тщеславие. Она требовалась ему потому, что он не хотел оставаться один на один с большим количеством Времен года.

И Гея до ужаса перепугалась, когда Кронос приставил свой серп ей к горлу.

«Если не будешь поддерживать порядок в моем доме, то я найду тебе замену с той же легкостью, с какой ты меняешь своих любимчиков».

– Их можно убить, – шепчу я, уверенный в своей правоте.

– Это вообще возможно? – спрашивает Хулио.

У Ноэль загораются глаза.

– Похоже, что да. Кронос же убил Ананке.

– Нельзя убить время. – Эмбер смотрит на нас так, словно мы сумасшедшие. – Что тогда случится с мирозданием? Со Вселенной?

Поппи делает шаг вперед, опираясь всем своим весом на руку Чилла.

– Кронос – не само время. Он лишь его воплощение. Так же как и вы на самом деле не Времена года, а Гея – не совсем земля. Вы только владеете соответствующей магией. По сути, вы – сосуды.

А сосуды можно заменить.

«…мало кто из нас пользуется здесь своими настоящими именами».

– Его звали Майкл, – говорю я тихим голосом, мысленно возвращаясь к разговору с Лайоном в его кабинете.

Остальные Времена года настороженно переглядываются, очевидно, думая, что я схожу с ума. – Некогда он был человеком, как и все мы. Кронос – это не имя, но титул, а титулы, как известно, передаются от одного к другому. Раз нас можно заменить, то, если рассуждать здраво, получается, что и Кроноса с Геей тоже.