Бушующая стихия

— Ты уверен? — не унималась Синяя Звезда. — Это могла быть ловушка! Одного взгляда на несчастных котов было достаточно, чтобы понять — ни о каком нападении не могло идти и речи. Но Синяя Звезда была права. Надо окончательно убедиться, что в лесу не притаились другие воины, ждущие сигнала к атаке. Кроме того, мрачно подумал Огнегрив, решение послать дополнительный патруль успокоит взбудораженный рассудок предводительницы. Вздохнув, он подозвал к себе Кисточку и Дыма.

— Возьмите каждый по воину и оруженосцу и отправляйтесь. Прочешите всю территорию от Гремящей Тропы до нашего лагеря. Я должен убедиться, что на нашей земле не пахнет племенем Теней.

К его облегчению, воины беспрекословно повиновались. Дым позвал Ветрогона и Уголька, а Кисточка окликнула Быстролапа и Бурого, и вскоре шестеро котов уже мчались к выходу из лагеря.

Огнегрив повернулся к дрожащим пленникам.

— Что вы делали на земле Грозового племени? спросил он. — Перышко, отвечай, что привело тебя сюда?

Кот поднял голову. В его круглых глазах было столько тоски и страха, что Огнегрив почувствовал неожиданную жалость. Сейчас этот взрослый кот напоминал беспомощного котенка, каким он запомнился Огнегриву на том злополучном Совете.

— Бе… Белогрудый… Мы с Белогрудым решили прийти к вам за помощью… Мы думали, вы дадите нам немного еды и целебных трав, — выдавил он.

Грозовые коты недоверчиво зашипели, и несчастный испуганно попятился, еще сильнее вжавшись в иссушенную зноем землю.

Огнегрив в изумлении уставился на пленника. С каких это пор воины Теней ищут помощи у своих заклятых врагов?!

— Подожди, Огнегрив! — раздался совсем рядом спокойный голос Пепелюшки. Ученица целительницы, прищурившись, внимательно рассматривала непрошеных гостей. — Эти коты не представляют для нас никакой опасности. Они больны! — Прихрамывая, она выступила вперед, подошла к Перышку и бережно взяла в рот его переднюю лапу. — Подушечка совсем горячая! — она выпустила лапу, и та бессильно упала на землю. — Да он весь горит!

Она собралась было взять в рот лапу второго кота, как вдруг в толпу котов врезалась Щербатая.

— Не смей, Пепелюшка! — проскрежетала она. — Сейчас же отойди от них!

Кошечка неловко отшатнулась.

— Но почему? — изумленно пробормотала она. — Эти коты больны, мы обязаны помочь им! — склонив голову, она умоляюще посмотрела сначала на Огнегрива, потом на Синюю Звезду. — Мы должны помочь! — настойчиво повторила она.

Взоры всех собравшихся устремились на Синюю Звезду, но предводительница, словно парализованная, не сводила округлившихся глаз с пленников. Видно было, что она растеряна и всеми силами старается справиться с нарастающим страхом и ожесточением. Огнегрив выпрямился. Долг глашатая требовал немедленно отвлечь внимание соплеменников и дать Синей Звезде время, чтобы справиться с волнением.

— Что заставило вас прийти именно к нам? — спросил он у пленных. На этот раз ему ответил второй кот, которого Перышко назвал Белогрудым. Этот кот был черен, как смоль, и только грудка и носочки, некогда белые, теперь были серыми от грязи и пыли.

— Вы помогали племени Теней раньше, когда мы решили изгнать Хвостолома, — тихо ответил он. «Но ведь мы дали прибежище вашему бывшему предводителю! — подумал Огнегрив. — Неужели Белогрудый забыл об этом?!» И тут он вспомнил, что жестокий Хвостолом заставил этих котов стать оруженосцами в ту пору, когда они только-только оторвались от материнского живота. Должно быть, избавление от ужасного предводителя стало для них таким счастьем, в сравнении с которым его дальнейшая судьба не имела никакого значения. Кроме того, теперь, после смерти Хвостолома, Грозовое племя перестало угрожать существованию воинов Теней, а повседневное соперничество племен было в лесу делом привычным.

— Мы надеялись, что вы сможете помочь нам и теперь, — продолжал Белогрудый. — Черная Звезда заболел. Больных так много, что в нашем лагере царит хаос. У нас не хватает целебных трав… и свежей еды.

— А что же Насморк? Он же ваш целитель! Кажется, помогать заболевшим входит в его обязанности! — рявкнула Щербатая, прежде чем Огнегрив успел что-то ответить.

Ее резкий тон заставил его содрогнуться — как бы там ни было, но Щербатая когда-то принадлежала к племени Теней! Разумеется, Огнегрив нисколько не сомневался в ее преданности Грозовым котам, но тем не менее целительница могла бы найти в своем сердце хоть немного сострадания к беде бывших соплеменников!

— На вчерашнем Совете Черная Звезда выглядел вполне здоровым! — вставил Частокол.

— Да! — подтвердила Синяя Звезда, и глаза ее недоверчиво сощурились. Однако Огнегрив сразу вспомнил, каким изможденным показался ему вчера предводитель племени Теней. Поэтому он ничуть не удивился, когда Перышко ответил: