Бушующая стихия

Когда они вступили в лес, на тропинку, прямо перед носом котов выскочила крошечная мышка. Больные коты инстинктивно насторожили уши, но были так слабы, что уже не могли охотиться. Огнегрив, не раздумывая, обогнал Песчаную Бурю и, уткнувшись носом в землю, начал выслеживать исчезнувшую мышь. Быстро расправившись с ней, он вытащил добычу на тропинку и опустил на землю возле лапы Перышка. По-видимому, у больных не было сил не только на охоту, но и на благодарность. Не говоря ни слова, они улеглись на землю и с двух сторон принялись за еду.

Огнегрив поймал подозрительный взгляд Песчаной Бури и подошел ближе.

— Они не заразят нас, если немного поедят, — пояснил он. — Им нужно набраться сил, чтобы вернуться в свой лагерь.

— Похоже, у них нет аппетита, — заметила Песчаная Буря, когда больные внезапно отпрянули от недоеденной мышки и бросились в кусты. Спустя мгновение Огнегрив понял, что у несчастных снова началась рвота.

— Только еду перевел, — фыркнула Песчаная Буря, старательно забрасывая землей остатки добычи.

— Я же не знал, — удрученно кивнул Огнегрив. Дождавшись, пока больные вылезут из кустов и, пошатываясь, двинутся в путь, он вновь присоединился к ним.

Он учуял едкую вонь Гремящей Тропы за несколько мгновений до того, как в просветах между деревьями показались очертания ревущих чудовищ. Песчаная Буря обернулась к больным котам и сказала:

— Я знаю, вам неприятна наша помощь, но мы все таки хотели бы убедиться, что вы в целости и сохранности перейдете на ту сторону.

Огнегрив кивнул. Он видел, что подругой движет искреннее сочувствие, а не только забота о том, чтобы поскорее очистить территорию Грозового племени от опасных гостей.

— Мы пойдем одни! — заупрямился Перышко. — Умоляю, оставьте нас! Огнегрив неприязненно посмотрел на него. Неужели он заблуждался по поводу их искренности? С другой стороны, разве можно поверить в то, что эти умирающие создания способны представлять хоть какую-то опасность?!

— Хорошо, — решился он. Песчаная Буря вопросительно посмотрела на него, но Огнегрив лишь еле заметно вильнул хвостом, и она спокойно опустилась на землю. Перышко и Белогрудый коротко кивнули сопровождающим и нырнули в папоротники.

— Мы тоже пойдем? — быстро спросила Песчаная Буря.

— За ними? — с полуслова понял ее Огнегрив. — Полагаю, мы просто обязаны сделать это! Они постояли, дожидаясь, пока стихнут шаги больных, и потихоньку пошли следом.

— Но эта дорога не ведет к Гремящей Тропе! — прошипела Песчаная Буря, когда тропинка повернула к Четырем Деревьям.

— Возможно, они хотят вернуться тем же путем, каким пришли сюда, — предположил Огнегрив, просовывая нос сквозь ежевичные ветви и брезгливо морщась от сильного запаха больных котов. — Пошли, — решил он. — Надо выследить их до конца! Он начал не на шутку беспокоиться. Неужели он ошибся в этих котах? Что если они решили не возвращаться к себе домой? Он молча ускорил шаг. Песчаная Буря беззвучно бежала сзади.

Вдалеке, словно сонный пчелиный рой, ровно гудела Гремящая Тропа, но воины Теней, похоже, даже не думали пересекать ее и продолжали уныло плестись вдоль зловонной дороги. Следуя по их запаху, Огнегрив с Песчаной Бурей вынырнули из спасительных папоротников и ступили на открытое пространство, поросшее жесткой сорной травой. Тем временем воины Теней пересекли пограничную метку, разделявшую территории двух племен, и скрылись в густых ежевичных зарослях.

— Зачем они туда полезли? — в недоумении прищурилась Песчаная Буря.

— Давай посмотрим, — ответил Огнегрив. Забежав вперед, он с невольным страхом пересек пограничную метку. Рев Гремящей Тропы стал еще громче, и Огнегрив, болезненно поморщившись, повел ушами.

Облака едкого смрада окружили их. Огнегрив прекрасно понимал, какой опасностью грозит им пребывание на чужой территории, но должен был убедиться, что гости вернулись в свой лагерь. Вскоре они были уже на расстоянии нескольких лисьих прыжков от Гремящей Тропы, и запах больных котов почти полностью растаял в ядовитых испарениях большой дороги.

Внезапно заросли кончились, и Огнегрив вылетел на полоску грязной травы, растущей вдоль Гремящей Тропы.

— Осторожно! — предупредил он подругу, когда она легко приземлилась с ним рядом. Теперь перед ними открылась серая дорога, сверкающая под лучами летнего солнца. Палевая кошечка испугано попятилась, когда огнеглазое чудовище пронеслось прямо перед ее носом.

— Но где же коты из племени Теней? — спросила она.

Огнегрив уставился на дорогу, поглядел на противоположную сторону, потом закатил глаза и расправил уши, стараясь не обращать внимания на пробегающих чудовищ, ядовитое дыхание которых ерошило ему шерсть и шевелило усы. Больных котов не было видно, но он мог поручиться, что дорогу они не переходили!