Бусый волк. Берестяная книга

— Эти Боги, — заявил он, — не сильны. Сильные Боги ведут могучие племена и хранят Своих верных от бед и несчастий. Ну и куда Они привели этого Астина?

— К нам, — ответили ему. — Плохо ли?

— Да не о том я! Ведь он, сегван по рождению, ради Них отошел от сородичей, даже имя забыл, коим мать его нарекла! И что взамен получил?

«Больше, чем ты представить можешь, малыш», — мог бы ответить ему Астин, только мальчишка вряд ли стал бы слушать его.

Он лучше всех знал веннскую Правду и даже в малости не терпел ей ущемлений, был прямодушен и не отступался от друзей, и за это Псы дали ему прозвание — Твердолюб.

А языкастые девки честили за глаза Твердолобом…

И вряд ли предвидел юный упрямец, что не далее как в первые дни весны Астин Дволфир удивит ребятню неожиданной просьбой:

— А надерите мне, милые, бересты с поленьев…

— На что тебе?

— Запишу ваши сказания…

А получилось все оттого, что красочные басни деда о пришлых Богах понудили Псов ярче и пристальней вспоминать о своих. О жизни прародителя Пса, о Великой Ночи, когда насовсем было сгинули Солнце и Молния и остался с людьми лишь земной очажный Огонь…

— Понятно теперь, отчего ты зовешь себя просто Учеником и другого имени не желаешь, — сказала болъшуха. — Ты совершенен годами, новсе еще учишься праведному и доброму, когда оно встречается в жизни. И будешь учиться досмертного часа. Мы рады, что наши собаки нашли тебя за холмом.

В общинном доме чаще повелись беседы, венны рукодельничали, слушали Астина и ревновали, являя себя сказителями один другого речистей. Ученик Близнецов знай царапал костяным писалом по скрипучей бересте, просил тут повторить, там истолковать…

Помету листы собрались в тяжелую стопку, и деду справили для них нарядную лубяную коробку.

Псы только не очень уразумели, какой может быть толк с закорючек, испещривших листы.

— Никакого, — сказал Твердолюб.

— Сколь веков наши песни из уст в уста восходили и в памяти хранились надежно! Нешто мы, Серые Псы, памятью оскудели, не обойдемся без чужого жреца и его памятных знаков?

Его не особенно слушали. Ну чудит безобидный дедушка, да и пусть себе. Кому, кроме Твердолоба, обида с того?

…Астин взял очередной лист, должным образом отстранил на вытянутой руке и, напрягая глаза, вгляделся в неяркие строчки.

«И спросил я венное: откуда повелось на земле ваше племя?

И ответили мне: давным-давно, на заре времен, Бог Грозы бился со Змеем, а внизу стояли дубы, сосны и ясени и очень хотели помочь, но что они могли сделать? И тогда Бог Грозы отмерил им толику Своей силы, и корни деревьев стали ногами, а на ветках выросли пальцы. Даже пни выскочили из земли, чтобы сразу броситься в битву. От тех добрых деревьев и повелось веннское племя, оттого нас поныне кличут пнями лесными, но нам нет в том поношения…»

Астин перекладывал листы, водворял один на другой. Дело шло медленно. Скоро вечер; общинный дом соберет к очагу людей, станут накрывать стол, и работу придется прервать.

«Ничего! — улыбнулся старик, и кто бы видел, каким внутренним светом озарилось худое, морщинистое лицо. — Во имя Близнецов, завтра новый день…»

ЖУРАВЛИНЫЕ МХИ

Болото находилось не так и далеко от Звоницы, от Змеенышева Следа, от деревни. А вернее сказать, деревня стояла рядом с болотами. Потому что деревня была маленькая, а Журавлиные Мхи простирались на седмицу пути.

И были многолики, как всякая большая стихия.

Огонь страшен в лесном пожаре, но он же греет добрую печь, дарит пышность хлебу и калачам. Лес — дом родной всякому венну, но сами венны говорят: «Жить в лесу — видеть смерть на носу».

Журавлиные Мхи поили чистой водой Звони-цу и ручей Бубенец, давали приют и прокорм птицам, и те несчетными стаями летели сюда по весне, возвращаясь откуда-то из-за Светыни, а может, из-за самых Железных гор. Бабы выходили на Мхи за морошкой и клюквой, мужики осенью промышляли гусей…

Но были там, среди зыбучих трясин, и коварные окна, и бездонные хляби. И вешки, расставленные вдоль безопасных троп, случалось, будто бы переставляла чья-то злая рука…

Волки помнили, как много поколений назад падала в этот мир Темная Звезда, готовая его искалечить. Боги, хвала Им, поразили Звезду чудесным оружием, разбив ее на части и тем ослабив удар. И один маленький камень, отколовшийся от Звезды, долетел до веннских земель, чтобы кануть в Журавлиные Мхи. Оттого повелись в болотах недобрые чудеса, а Болотник, прежний хозяин Мхов, то ли погиб, то ли переродился в иное, страшноватое существо.

То есть Волки знали свое болото как не то чтобы напрочь смертоносное, но требующее твердости духа и немалой сноровки.

Самое то есть подходящее место для мальчишеских подвигов.

Особенно когда недолго осталось ждать Посвящения. В точности как Белый Яр у Белок или пещеры под известняковыми холмами у Росомах…