Быль о полях бранных

Глядя на север, скрежетал зубами даже правитель Асторканского улуса Хаджи-Черкес-хан. Потому что три года тому назад две тысячи новгородских ушкуйников[138] во главе с Прокопием Смолянином внезапно напали на его столицу, побили многих, базары разграбили. А у Хаджи-Черкеса под рукой всего-то триста батыров оказалось: едва дворец отстояли. Эмир испугался тогда до дрожи в костях, дань золотом приказал вынести захватчикам. Речные разбойники дань приняли и от дворца отступились, только вина потребовали: у них в тот день какой-то праздник престольный случился. Хитрый правитель Асторкана вина для урусов не пожалел. И перепились все воины страшного атамана Прокофия. А наутро почти все они в цепях оказались. Правда, кое-кто ночью успел за меч схватиться. Так этих стрелами побили. Сам атаман, словно див огненный, саблей рубился, десяток татар положил и в плен живым не дался... Хаджи-Черкес не остался внакладе. И золото назад отобрал, и все награбленное ранее ушкуйниками в казну положил. Достались ему крепкие доспехи и оружие, а главное — сами урус-батыры. Такие невольники, о-о!..

Так что пока Араб-Шах воевал с Русью, никто из эмиров Золотой Орды не стал бы против него выступать, но и помогать ему никто не собирался. Ждали, чем дело кончится, чтоб добить проигравшего битву. Но потомок Джучи-хана в своих полководческих способностях не сомневался; священная пайцза по-прежнему сверкала на его груди и, как всегда, предрекала удачу, а четыре тумена воинов — сила, с которой следовало считаться любому противнику.

Султан стоял на берегу неведомой ему русской речушки, которую летом и заяц перескочит. А сейчас она разлилась так, что и дна не доискаться. Слева и справа от властелина конные массы переправлялись на противоположный берег. Было шумно и холодно. Сагадей-нойон тревожно смотрел вдаль, на стену зеленеющей дубравы. Потом указал туда нагайкой:

— О-о Побеждающий, там коннице не пройти.

— Почему?

— Видишь, среди зелени похожая на дым полоса. Вон, прямо на пути. Это засеки.

— Как ты сказал?

— Засеки. Урусы валят могучие дубы кронами в сторону возможного появления врага. Деревья высыхают, и сучья их, подобные много раз скрещенным копьям, становятся непроходимыми ни для пешего, ни для конного.

— Пошли туда тысячу батыров с факелами. Пусть поджигают эти... засеки.

— Слушаю и повинуюсь, о Побеждающий. Но...

Араб-Шах глянул на темника взбешенно.

— Но дуб, даже сухой, плохо горит, — поспешил объяснить многоопытный военачальник. — Сейчас весна, лес сырой. А засеки вырублены далеко в глубину... Мы потеряем много времени и...

— Это хорошо. Это очень хорошо! Тогда прикажи поджигать все засеки, которые встретятся на пути. Прямой путь понадобится нам, если придется спешно уходить в степи. А сейчас мы пойдем в обход.

— Слушаю и повинуюсь, о Мудрейший!..

Олег Иванович — великий князь Переяслав-Рязанский — учел прошлогодние свои ошибки, когда он позволил Араб-Шаху, по сути, беспрепятственно дойти до Пронска. Теперь одна преграда за другой встречали изумленного и взбешенного этим ордынского полководца.

Засеки... Подобные препятствия преграждали путь на каждом шагу. И это приводило в уныние татар, привыкших действовать стремительно и бить врага в открытом поле. Дремучесть Рязанской земли настораживала. Вызывали беспокойство и пустые селения. Как будто все здесь вымерло от внезапного морового поветрия. Над заброшенными избами летали стаи черных воронов и хриплыми замогильными голосами накликали беду...

В одной заброшенной слободе батыры нашли с десяток старух и стариков. Немощных били плетьми, стараясь выведать, куда подевались их дети и внуки. Но упрямые старики молчали, стонали под секущими ударами и молились своему непонятному Богу о ниспослании смерти врагам Святой Руси. Султан во гневе приказал зарубить всех.

Двигаясь между засеками, увязая в болотах, воинство ордынское медленно, но неуклонно пробивалось к городам Рязанского княжества. А из зеленых кущ внезапно вылетали тяжелые стрелы, или на головы татар обрушивалась вдруг целая полоса деревьев. Кто-то из степняков вопил, провалившись вместе с конем в волчью яму. И гибли батыры один за другим. Иногда из чащобы вырывалась стремительная ватага конных русских удальцов, рубила сплеча зазевавшегося врага, теряла иногда двух-трех всадников и пропадала так же внезапно, как и появлялась. А в траве корчились от ран или валялись в крови бездыханными десятки зарубленных ордынцев. Зоркие в степи, в лесах кочевые пастухи были слепы.

Ночами воины Араб-Шаха спали вполглаза, ибо бесшумно из непроницаемой тьмы являлись мстители, и тогда хрипели неосторожные дозоры в предсмертном ужасе.

Ловить руссов в их родных лесах было бессмысленно, а главное — некогда.

Татары роптали, но предводитель их был неумолим.

Только через десять дней тумены татарские прорвались через все преграды и остановились на виду города Пронска. И за эти десять дней султан только убитыми потерял около двух тысяч человек. Раненых уже было в три раза больше.

Араб-Шах хмуро выслушал это сообщение.