Былины сего времени

– Яромир, а Яромир, – подал голос заскучавший Иван. – А в степи тоже свой дух есть? А то в лесу леший, в поле полевик… а в степи?

– А в степи – степовой.

– Добрый?

– Да как и лешие с водяными. Раз на раз не приходится.

Иван поежился, крепче вцепляясь в серую шерсть. Разных духов он за последние месяцы повстречал немало, только хорошего от них что-то не видал.

По счастью, степовой им на пути не встретился. То ли его Кащей на злое дело подбить не сумел, то ли просто не приметил он двух путников. Степь-то – она ого какая!..

Встретился зато путеводный камень. Здесь пролегала граница Киевского княжества, дальше начинались земли дикие, ничейные. И прямо посреди Дикого Поля, меж нескольких блестящих валунов высилась плоская плита с вырезанными буквицами. Яромир замедлил ход, с интересом уставился на них. Иван приложил ладонь ко лбу, прикрываясь от солнышка, и медленно прочел:

– По первой дороженьке ехать – убитым быть. По другой дороженьке ехать – женатым быть. По третьей дороженьке ехать – богатым быть.

Надо сказать, дорожек впереди почитай что и не было. Были заросшие травой тропки, почти невидимые. Яромир окинул их задумчивым взором и сказал:

– Ну что, Иван, думай, по какой нам дальше ехать.

– Так… – почесал в затылке Иван. – Та-ак… Первая, другая и третья… Та-а-ак… А какая из них какая?

– Хороший вопрос, – кивнул Яромир. – Обычно, конечно, слева направо считают, но кто его знает – вдруг это жид писал или сарацин? Им справа налево привычнее.

– Не, – помотал головой Иван. – Быть не может. Сарацины дикие и писать не умеют, а жид если что и напишет, так наврет с три короба.

– И то верно, – согласился Яромир. – Так по какой поедем?

– По средней, – пожал плечами Иван.

– Почему?

– Ну так нам же на полудень. Русское море там.

– Разумно, – хмыкнул Яромир.

Когда путеводный камень остался за спиной, волколак рассудительно молвил:

– Я так думаю, по левой дорожке мы бы к половцам приехали. Там, и верно, убить могут. А по правой – за Прут и прямо в заморские королевства, ко всяким венграм и валахам. Им наемники всегда нужны, так что там добрый вой и в самом деле разбогатеть может.

– А на средней-то тогда чего, на средней?! – заерзал Иван.

– Ну вот проедем подальше, сами и увидим.

Не один час после того они ехали и добрались наконец до полноводной реки. Яромир сказал, что это Буг – от него уж и до моря близко. Завтра уж, верно, достигнем.

Буг оказался рекой бурной, порожистой. Воды аж белы от клокочущих бурунов. Иван с Яромиром некоторое время двигались по левому берегу, а потом встретили удобный брод и решили перебраться на правый – там позеленей показалось, привольнее.

На правом берегу и устроились на ночлег. Подкрепились подстреленным по дороге зайцем, накормили ворчащего Баюна и стали укладываться. Яромир отхлебнул водицы из лагунца и пообещал, что завтра уж они будут на морском берегу.

Но лечь спать не успели – заметили вдали всадника. Тот летел по степи, как орел по небу – гордо, красиво. И путников он явно тоже заметил – двигался аккурат к ним.

– Это кто там скачет? – приложил ладонь ко лбу Иван.

– Половец, видать, – раздумчиво ответил Яромир. – Или… или Верховой. Надеюсь, не Верховой.

– А это кто еще?

– Да тоже дух, степной. Его еще Вестником кличут. С ним встречаться лучше не надо, а то беды не миновать.

По счастью, всадник оказался не Верховым. Когда он подъехал ближе, стало видно, что это человек. Стройный, ладно сложенный, в хорошей одежде. На ногах сапожки с околышем, на голове шелом луковкой. Нижняя половина лица прикрыта платком, но судя по верхней – парень совсем юный. Кожа белая, а глаза синие, точно пара сапфиров.

– Мир твоему дому! – окликнул всадника Иван.

Тот молча спрыгнул с коня, не удостоив княжича ответом. Из седельной сумки достал весьма странный набор предметов – птицу, мышь, лягушку и пять стрел. Молча, меряя Ивана суровым взглядом, всадник протянул все это ему.

Княжич взял диковинные подарки и пару секунд изумленно моргал, но потом его лик прояснился. Широко улыбнувшись, Иван сказал:

– Понял, не дурак!

Он вытащил из-за спины лук, крякнул и что есть силы подбросил лягушку в воздух. Пока та летела, Иван молниеносно наложил одну из дареных стрел на тетиву, натянул ее и тут же спустил. Мигом позже лягушка шлепнулась на землю – пронзенная насквозь.

– Ну вот, мишеней уже только две, а попыток еще целых четыре! – радостно воскликнул Иван.

Яромир залился хохотом и даже Баюн в котомке издал мяучащий смешок. Зато незнакомый всадник изумленно хлопал глазами, глядя на содеянное Иваном. А когда тот изготовился подбросить таким же образом мышь, он торопливо воскликнул:

– Ты неправильно меня понял, витязь!

– Да как же тебя понять, коли ты не говоришь ничего? – укоризненно спросил Иван.

Всадник гневно сверкнул очами и поведал, что здесь, по эту сторону Буга, находится застава. Чужинцам здесь не рады и шастать где ни попадя им не дозволено. Либо повертывай назад, либо выходи на честной двобой – иначе никак.

– Эх, видно, это все-таки третья дорожка… – огорчился Иван. – Где убиту быть…