Быстрый и мертвый

- Мы справимся, - проговорил Маккаскел скованно, не обращая внимания на убедительность тона Воллиена. - Мулы еще тянут хорошо.

- Мулы у вас отличные, - согласился Воллиен. - Правда, у них не такой бодрый вид, как раньше. Наверное, это от перемены климата?

Он уехал вперед, Дункан проводил его взглядом.

- Вот человек!.. Черт бы его побрал!

- Не говори так, Дункан. Он помог нам и еще поможет.

Однако когда мулы уперлись в хомуты и с натугой стронули с места фургон, он почувствовал себя виноватым. Груз им стал явно не по силам. Глупо было продолжать мучить животных, и всему виной его собственное упрямство. Он же знал, что через некоторое время все равно придется с чем-нибудь расстаться... но с чем?

Сюзанна любила свою мебель. Кровать можно было сохранить, но шифоньер...

Маккаскел уже видел впереди зыбучие пески.

- Надо будет впрячь гнедых впереди мулов. Они, конечно, не тягловые животные, но хоть какая-то подмога. Их же запрягали в легкий фургон.

За последнюю четверть мили они останавливались дважды. Маккаскел отыскал в фургоне еще один комплект упряжи. Сбруя была не новая, и он не знал, насколько работоспособными окажутся гнедые. Когда он рылся в вещах, доставая упряжь, блеск красного дерева заставил его опустить глаза. Его мучило чувство вины.

Они снова двинулись. Том шел впереди, разведывая лучшую дорогу среди песчаных холмов. Несмотря на помощь лошадей, фургон все равно был слишком тяжел для уставших мулов.

Перед ними была излучина реки Арканзас. Неровный, поросший деревьями и кустами берег мог таить любую опасность. Выехав на открытое место, они наткнулись на три могилы. Судя по кратким надписям, нацарапанным на крестах, двое умерли от холеры, один - от стрелы индейца.

Воллиен, приблизившись к ним, пожал плечами.

- По дороге из Калифорнии я насчитал больше тысячи могил людей, которые умерли или были убиты только в прошлом году.

И, помолчав, иронически добавил:

- Наверное, многие из них пытались добраться до золотых россыпей со слишком тяжело нагруженными фургонами.

- Возможно, - спокойно парировал Дункан, - возможно, и так. А быть может, некоторым из них удалось пробиться, хоть они и были здорово перегружены. Мистер Воллиен, вы были когда-нибудь женаты?

- Я? Никогда.

- В жизни женщины, мистер Воллиен, вещи имеют очень большое значение. Они придают им уверенность, ощущение порядка и стабильности. Может быть, нам, мужчинам, не хватает этой черты характера, и, плохо это или хорошо, не важно, для нас, наверное, имеет значение другое.

В этом фургоне мы везем кровать, которую семья моей жены привезла из Девоншира почти двести лет тому назад. Там же несколько предметов, столь же ценных для нас. Нам ничего не стоило оставить все это дома и набить фургон провизией или чем-то другим, более необходимым в теперешних условиях, но счастье Сюзанны для меня очень дорого, а ведь где бы мы ни были, среди этих вещей она почувствует себя как в родном доме. Понимаете, мистер Воллиен?

Кон сдвинул шляпу на затылок и мотнул головой.

- Да, наверное, это так. Я все великолепно понимаю. Мой собственный папаша переправил через горы вещи, которыми никогда больше не пользовался, но такой фургон невозможно протащить ни через пески, ни по дну Арканзаса, тоже покрытому зыбучими песками.

- Когда мы подойдем к мосту, мистер Воллиен, нам не останется ничего другого, как перейти через него.

- Зыбучие пески - это не мост, а что касается песчаных холмов, то вот они, перед вашим носом. Все, что вам надо делать, это ехать вперед. Воллиен повернул лошадь. - И не изнуряйте себя. Скоро к вам пожалуют ночные гости.

- Вы имеете в виду эту банду? Думаете, они пошли за нами в такую даль?

- Да, думаю, что пошли. Думаю, что они ждут, когда вы завязнете здесь или в другом месте, где смогут легко расправиться с вами.

Дункан Маккаскел опустил руки. Он знал, что мулы не выдержат такой нагрузки. Знал, что Сюзанне придется расстаться со своим сокровищем, но он не хотел заставлять ее это делать. Знал, что путь предстоит долгий и нелегкий, не обещающий ничего определенного впереди. А тут еще банда.

В тот день в поселке он испугался. Он вспоминал, как шел и ноги не слушались его. А он шагал вперед, в ловушку, не помышляя о том, чтобы повернуть назад.

Там все было на виду. Здесь их враги невидимы...

И он не забыл этих людей. Дурная, очень дурная компания.

- Мы сделаем все, что в наших силах, - сказал он просто. - Но сейчас мы должны двигаться вперед.

Дункан тронул мулов, и животные пошли вперед. Он повел их осторожно, ласково понукая. Фургон сдвинулся с места и преодолел первую полосу песка.

Ночь опустилась еще прежде, чем они прошли песчаные холмы и спустились в низину у реки.

Пришлось разбить лагерь у чистого прохладного ручья в Ореховом каньоне, где была трава. Сняв сбрую с лошадей и мулов, Дункан Маккаскел оглянулся в поисках Кона. Тот исчез.

- Ты видел, как мистер Воллиен уехал, Том?

- Нет, па. Минуту назад он был здесь, а потом смотрю - его уже нет.

- Мы поедим на скорую руку, - сказал Маккаскел, - я тут же погасим костер.

Мальчик притащил валежник к фургону, но Маккаскел покачал головой.