Быть рядом

Юноша шёл, ёжась и передёргивая плечами — хотя людей на единственной улице деревни не было, он постоянно чувствовал на спине тяжелые взгляды. Казалось, смотрят отовсюду — сквозь щели покосившихся заборов, заросших малиной, шиповником и сиренью, из маленьких, наполовину затянутых белыми занавесками окошек, с крон высоких клёнов и вязов. Деревня, будто живая, буравила чужака взглядами тысячи глаз.

Олег вертел головой, останавливался, внимательно осматривался, но вокруг было пусто.

Он шёл дальше, и снова чувствовал на спине тяжёлые взгляды.

Когда деревня закончилась, и начался лес, полегчало. Олег пошёл быстрее.

До болота он добрался быстрее, чем вчера — всё же, знакомая дорога, пару раз хоженая. Юноша походил немного у самого края воды, примериваясь, где копать, потом выбрал место — удивительно ровную площадку немного в стороне, чтобы чудище не мог прыгнуть из болота — и приступил.

Поначалу копалось легко — мокрая земля охотно поддавалась лопате. Глубже стали появляться корни. Олег бодро перерубал их лопатой и продолжал копать.

А потом рядом хрустнула ветка.

Олег резко выпрямился. И уткнулся взглядом в серые глаза, прятавшиеся под кустистыми бровями.

— Бог в помощь, — сказал председатель и поправил ремень двустволки на плече. — Что делаешь?

Олег отступил на шаг назад — не нравился ему тон Рыгора Наумовича.

Сзади тоже хрустнуло.

Юноша обернулся — из-за низкой ели вышел дед Антось. В отличие от Рыгора Наумовича старик держал ружьё в руках. И направлял его на Олега.

Тот сглотнул, кинув мимолётный взгляд на болото, повернулся к председателю.

— И не думай убегать, — остудил его тот, — дед до сих пор без промаха бьёт. Понял?

Олег кивнул и, кинув взгляд за плечо председателя, ещё раз судорожно сглотнул — из предрассветного тумана, тянувшегося с болота, выходили ещё три тёмные фигуры. Он знал их всех. Белобрысый Кастусь, щербатый Богдан, местный агроном Карп Игнатович.

Парни держали шесты и верёвки, агроном — винтовку-трёхлинейку. Они подошли и молча стали рядом с председателем.

Похоже, он не ошибался — они все на стороне этого чудища. И пришли они сюда не просто так…

Юноша облизнул пересохшие губы. Что делать? Бежать? В болото? А если там — монстр?

Но оставаться здесь ещё глупее…

Олег резко, без замаха, швырнул лопату в председателя и бросился к спасительной воде.

Грохнул выстрел, правое бедро обожгло болью.

Олег споткнулся, припал на колено и тут же получил по плечу шестом.

Упал. Прикрыл голову, пытаясь защититься от сыплющихся со всех сторон ударов. Крутился на месте, чтобы не попали. Без толку. Нападавшие били уверенно, сноровисто.

— Хватит, — приказал через минуту Рыгор Наумович.

Они тут же прекратили, но крепко связали юноше руки за спиной, больно стянув локти. Рывком поставили на ноги.

Председатель подошёл к юноше.

— Болото осушить хотел, так?

Олег промолчал.

Тут же в левую скулу врезался тяжёлый кулак Кастуся. Во рту стало кисло от крови.

Олег сплюнул красным.

Рыгор Наумович повторил вопрос.

— Там, — Олег, решив не запираться, мотнул головой в сторону болота, — чудовище. Я видел…. Оно же опасно.

— И?

— Если спустить воду, его легко можно обезвредить…. Только вам это, похоже, не нужно.

Олег ожидал нового удара, но его не последовало.

— Да, — председатель свернул цыгарку и с наслаждением закурил, выпуская терпкий дым в свежий утренний воздух. — Нам это не нужно.

Остальные деревенские закивали.

— Но почему? — не выдержал Олег, обращаясь сразу ко всем. — Ведь это чудовище может не только козу съесть. Ему же ничего не стоит человека сожрать. Особенно ребёнка. Кастусь! А если твоя сестра сюда забредёт? Или какой другой ребёнок? Этой твари всё равно ведь — коза или человек. Ему лишь бы мясо…

Олег замолчал, глядя на председателя. Тот лишь качал головой и грустно улыбался.

— Эх, — махнул рукой Рыгор Наумович, — молодо-зелено.

Он отступил на шаг назад и обвёл рукой, указывая на деревья вокруг.

— Смотри, студент. Это — наш лес. Это — наше болото. Мой дед жил здесь. И его дед. И его. В этом лесу, на этих болотах. Понимаешь?

Олег на всякий случай кивнул — похоже, они тут чокнутые. Таким лучше не перечить. По крайней мере, не в его положении.

— Мы всегда здесь были, — продолжал Рыгор Наумович. — А ты пробыл тут сколько? Неделю? Полторы? И уже думаешь, что лучше нашего понимаешь в наших же болотах. Так?

Олег опять не ответил. Державшие его парни слегка ослабили хватку. Он уже не надеялся сбежать, но всё-таки, всё-таки…. Поэтому лучше притупить их бдительность видимой покорностью.

Он подошёл к Олегу вплотную и, взяв юношу за волосы, повернул его голову в сторону болота.

— Того, кого ты назвал чудовищем, — процедил Рыгор Наумович, — в наших краях зовут болотником. Он живёт в болоте с самого начала мира.

Председатель повернул голову Олега к себе:

— Он помогает нашей деревне с таких времён, что никто не помнит. Потому мы и стоим от века. Он в этих болотах топил и крымчаков, и шведов, и французов. Он топил здесь немцев в Империалистическую. В Гражданскую он топил всех подряд — и белых, и поляков, и зелёных, и… Короче — всех.

Председатель отпустил Олега и повернулся к болоту.