Быть женой чудища закатного

Мысль была довольно забавная. Так что я фыркнула и вернулась к своим поделкам. Сфено попросил меня отладить мелкую жаровню, на которой так удобно было греть напитки. И это было приятно, услышать такую обыденную просьбу. Будто меня уже приняли в эту странную общину, если не сказать больше, семью. Но, с другой стороны, на меня никто не давил, не заставлял и не требовал ничего. Каждый из нас делал все ради остальных в Абендштерне, но и о себе не забывал.

Так вот Эльпи каждый день не просто осматривала выходы из крепости, но и тренировалась. Сфено брал на себя хлопоты по обеспечению этого места и его жителей. Геспер, если я правильно догадалась по бумагам на его столе, отвечал за поставки и доставал все нужное и важное. А кроме того, защищал округу, как мог… Насколько хватало сил.

Мне оказалось вовсе не сложно выполнять чужие просьбы. Хотя все дело в том, что от меня не требовали, меня вежливо просили о том, что мне и так сделать было только в радость. Починить какой-нибудь механизм, принести откуда-то что-то, пройтись вместе с Эльпи по крепости. А если я замирала над верстаком, чем-то занятая, то никто не надоедал глупыми криками. Разве только что-то важное произошло.

Я могла просто свернуться клубком в кресле на кухне и слушать, как препираются Эльпи со Сфено. Точнее, она тарахтит, а он только вымученно вздыхает и все равно все делает по-своему.

В подобные моменты на меня находило сонное приятное ощущение, возвращая меня в те годы, когда давно-давно мы всей семьей собирались на ужин. Я помнила руки матери, касавшиеся моих волос, низкий голос отца, бормотание деда — он всегда бормотал и всегда о механизмах — и хрипловатый смех бабушки, когда она передавала услышанные в торговых рядах глупости. Это было давно… Я и не думала, что когда-то смогу ощутить нечто подобное.

Вот только не хватало еще одного элемента. Я почти что наяву видела, как соседнее кресло занимает Геспер, вытянув длинные ноги, растрепанный, рыжий и такой же сонный.

Эос, пусть бы скорее он вернулся!

— …Он вернулся! — Эльпи ворвалась в кухню, запыхавшаяся, с круглыми глазами. За эти дни я видела множество выражений ее подвижного лица, но никогда — ни в какой стычке с чудищами — она не была такой напуганной.

— Насколько плохо?

— Плохо, — поморщилась она и придержала меня за пояс, когда я рванула к выходу.

— Что?.. — не поняла я. Ведь стража нужно встретить, так чего мы ждем?

Но Сфено тоже не торопился, хотя, казалось бы, должен был бежать вперед. Но нет, он вытащил из духового шкафа пироги, накрыл их тканью и принялся зачем-то стягивать рубаху. Несмотря на возраст, он был в хорошей форме, вот только шрамы… да, их было немало.

— Потом не отстираешь, — странной фразой объяснил свои действия бывший страж. Эти слова холодным комом легли в моей груди. Что можно не отстирать?

Чем ближе мы подходили к выходу из здания, тем сильнее был какой-то странный звук. Больше всего это было похоже на вой. Вот только какой же силы должен быть ветер, чтобы звук был таким жутким… будто от боли.

Сфено распахнул двери, и вой вдруг прервался явным человеческим стоном. Я тут же бездумно рванула вперед. Но едва успела сделать несколько шагов, Эльпи схватила меня на руку и припечатала к стене в коридоре. Она до боли сжала пальцы на моем плече, заставляя посмотреть себе в лицо.

— То, что там будет, — с каким-то ожесточением бросила она слова. — Не смей отворачиваться. Он не заслуживает отвращения или жалости. Это долг и его выполняют с честью!

Что?..

Стон снова сменился воем, и теперь я точно слышала, что не в ветре ураганном дело, а в реве чудища. Эльпи отпустила мое плечо и быстрым шагом исчезла в широком дверном проеме. Я едва ли на секунду задержалась у стены. Слова Эльпи только раззадорили меня, взбесили: не внешность делает человека достойным, а жалеть того, кто исполняет не просто свой долг, а живет своим призванием, это и вовсе неправильно. Но перед тем, как выглянуть во двор, я все-таки сделала глубокий вдох. Просто сложно отреагировать правильно на то, чего даже не представляешь.

Это был Геспер. Определенно он. Но от того чудища, которое я знала, осталось мало. Он был страшен: будто сшит из кусков, не найти ни следа той гармонии, которая в нем была. Как те твари Сумрака, он тоже был искалечен. Двойные крылья, каждое неправильной формы, несимметричные, так же как и странные наросты, которые пробивали кожу. Рогов стало почему-то было три, и один торчал над правым глазом. Лапы — одна длиннее и мощнее, вторая была более похожа на обычную лапу чудища, но угольно-черного цвета. Назвать Геспером это чудище было сложно, но это все еще был он.

Чудище выло, скребя лапами по камням, било хвостами, раскрывало огромную пасть. Оно было жутким, но вместе с тем было яснее некуда, что вой стоял не из-за ярости. Геспер мучился от боли.

— Давай, мальчик, уже лучше, — услышала я голос Сфено. Он оказался совсем рядом с чудищем и теперь придерживал одно из его крыльев. — Давай я вправлю — и ты снова попробуешь обернуться.